El rover Opportunity concluye su misión en Marte después de 15 años

Representación artística de un rover de la NASA en la superficie de Marte. (Foto: NASA/JPL/Cornell University)

Es un final agridulce para una misión épica: la NASA ha anunciado que ha dado por “muerto” al rover Opportunity. Después de casi 15 años de explorar la superficie de Marte, la misión ha llegado a su fin. Opportunity, que fue lanzado en 2003, fue puesto en modo de hibernación y cortó la comunicación después de una severa tormenta de polvo que azotó Marte en junio de 2018. Después de un último intento fallido de establecer contacto el 12 de febrero, la aventura del Opportunity terminó.

Aunque es difícil decirle adiós, vale la pena destacar que la misión de Opportunity duró mucho más de lo que cualquiera se pudo haber imaginado: el plan original era que este dispositivo pasara un poco más de 90 días terrestres en Marte después de aterrizar en el planeta rojo en 2004. Al final, pasó 60 veces ese tiempo antes de desactivarse, y Opportunity estuvo 14 años y 295 días en funcionamiento.

“Por más de una década, Opportunity ha sido un ícono en el campo de la exploración planetaria, enseñándonos sobre el antiguo pasado de Marte como un planeta húmedo y potencialmente habitable, y revelando paisajes marcianos desconocidos”, dice Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Cualquiera sea la pérdida que sintamos ahora, debe ser balanceada con el conocimiento de que el legado de Opportunity continúa, tanto en la superficie de Marte con el rover Curiosity y InSight, como en las salas de JPL, donde el próximo rover de Marte 2020 está tomando forma”.

Durante su tiempo en Marte, Opportunity proporcionó información vital a la NASA, y le permitió a los científicos obtener una visión sin precedentes de Marte. El rover viajó más de 45 kilómetros durante su vida, analizando las rocas y el suelo del planeta, y haciendo importantes descubrimientos. Opportunity encontró meteoritos extramarcianos y pasó más de dos años explorando el cráter Victoria, de 750 metros de diámetro. Quizás uno de sus mayores logros fue el tiempo que pasó en el cráter Endeavour, donde encontró pruebas sólidas para respaldar la presencia previa de agua similar al agua potable en la Tierra.

“Desde el primer momento, Opportunity realizó nuestra búsqueda de evidencias sobre el agua”, dice Steve Squyres, investigador principal de la carga de ciencia de los rovers en la Universidad de Cornell. “Cuando se combinan los descubrimientos de Opportunity y Spirit, ambos nos mostraron que Marte era un lugar muy diferente al Marte de hoy, que es un planeta frío, seco y desolado. Si observas su pasado antiguo, encontrarás evidencia convincente de agua líquida debajo y sobre la superficie.”

Opportunity nos deja un legado de más 200,000 fotografías tomadas en el planeta rojo incluyendo muchos panoramas 360º. Esta exitosa misión ha allanado el camino para una mayor investigación de Marte y ha ayudado a sentar las bases para posibles misiones tripuladas a nuestro planeta vecino.

Estas son algunas de las increíbles fotografías que Opportunity envió desde Marte.

Esta escena de la cámara panorámica (Pancam) en la Oportunidad de Exploración de Marte de la NASA (Mars Exploration Rover Opportunity) mira hacia una parte del borde oeste del cráter Endeavour en el que viajaba el vehículo, en dirección al sur, durante el verano de 2014. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State University)

Esta escena, captada el 24 de junio de 2014, desde la cámara panorámica (Pancam) de la Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA, captura “Pillinger Point”, en el borde occidental del Endeavor Crater, en primer plano. Se presenta en color falso para que las diferencias en los materiales de la superficie sean más visibles. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State University)

Estos son ejemplos de las concreciones minerales llamadas “blueberries”. La investigación realizada por Opportunity de las concreciones ricas en hematita durante los tres meses de la misión principal del rover a principios de 2004 proporcionó pruebas de un entorno acuoso antiguo. Esta imagen fue tomada durante el 84 ° día marciano, o sol, del trabajo del rover en Marte. (19 de abril de 2004). (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS)

Mirando a lo largo del borde del cráter Endeavour a principios de enero de 2018. (Foto: NASA)

En esta imagen sin formato de la cámara de navegación, el Opportunity Rover de la NASA repasa sus propias huellas el 4 de agosto de 2010. (Foto: NASA/JPL-Caltech)