Descubren el ADN más antiguo jamás secuenciado en un mamut

Oldest DNA Mammoth Siberia Paleogenetics

Una representación artística de un mamut estepario. (Foto: Beth Zaiken/Centro de Paleogenética)

El estudio de la paleogenética tiene mucho que enseñarnos sobre la evolución de la vida en la Tierra. Hasta hace poco, el ADN más antiguo extraído y estudiado era el de un caballo de la Edad de Hielo encontrado en el permafrost canadiense y que databa de hace unos 700,000 años. Los recientes estudios del Centro de Paleogenética de Estocolmo, Suecia, han dado un salto sorprendente y han establecido un nuevo récord del ADN más antiguo jamás secuenciado. En un artículo publicado en Nature, los investigadores anuncian la secuenciación del ADN de un mamut que se cree que tiene al menos 1.2 millones de años. Esta emocionante noticia también incluye el descubrimiento de una especie de mamut totalmente nueva, probablemente un precursor del Mammuthus columbi que vagaba por la Norteamérica prehistórica.

Dirigido por el Dr. Tom van der Valk, el equipo utilizó muestras de dientes de mamut encontradas en el noreste de Siberia. Se analizaron tres muestras distintas: la más antigua era la del mamut de Krestovka, seguida por la del mamut de Adycha y la más joven del mamut de Chukochya. El mamut “más joven”, con una edad de entre 500,000 y 800,000 años, habría establecido por sí solo el récord de secuenciación del ADN más antiguo. Sin embargo, el espécimen de Krestovka data de hace 1,2 millones de años, según los yacimientos geológicos cercanos. Según su ADN mitocondrial, el animal podría haber vivido hace 1.65 millones de años. Los tres ejemplares son mucho más antiguos que el mamut lanudo “clásico”, que recorría Eurasia desde hace unos 700,000 años.

Para procesar el ADN de los tres especímenes de mamut, el equipo tuvo que reconstruir secuencias genéticas muy degradadas. El ADN está formado por cadenas de pares de bases, pero tras la muerte de una criatura, estas cadenas comienzan a romperse en fragmentos cada vez más pequeños. Los investigadores compararon su reto con armar un rompecabezas. “Cuantas más piezas de rompecabezas tengas, más difícil será reconstruir todo el rompecabezas”, explica el Dr. van der Valk. Esta tarea se complicó por la presencia de ADN degradado de otros organismos, como bacterias. Sin embargo, el equipo utilizó perfiles de mamut más claros de especímenes más recientes, así como el ADN de elefantes modernos para guiar su reconstrucción.

Este ADN es la muestra más antigua que se ha secuenciado en lo que supone un enorme avance para la paleogenética. La investigación del equipo también es histórica por el descubrimiento de una nueva especie de mamut prehistórico. La muestra más joven es uno de los ejemplares más antiguos de los famosos mamuts lanudos (Mammuthus primigenius). Sin embargo, el mamut de en medio es un ancestro conocido de las criaturas lanudas. Conocido como mamut estepario, su nombre científico es Mammuthus trogontherii. La muestra más antigua, conocida como el mamut de Krestovka, es genéticamente distinta a las otras dos. Una vez reconstruida, esta muestra resultó pertenecer a una especie de mamut desconocida hasta entonces.

El ADN de la muestra de Krestovka se ha añadido a la genealogía conocida de las especies de mamuts. Los investigadores anunciaron que, mediante comparaciones, también descubrieron que el mamut colombino de Norteamérica (Mammuthus columbi) es un híbrido del mamut lanudo y de esta variedad de Krestovka recién descubierta. El mamut colombino estuvo presente entre 11,000 y 1.5 millones de años atrás. Esta mezcla genética implica un árbol genealógico global de las grandes bestias. El paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural Ross MacPhee (que no participó en el estudio) declaró a Smithsonian Magazine: “Sugiere que los mamuts del Viejo y del Nuevo Mundo actuaban como una metapoblación enormemente distribuida”.

Este enorme descubrimiento sugiere que la paleogenética tiene el potencial de reescribir nuestro conocimiento de muchas criaturas prehistóricas, incluyendo los ancestros del ser humano moderno.