Foto: Clément Jacquard [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons
La harpía es el ave nacional de Panamá, así como la especie símbolo de la diversidad biológica de Ecuador. Además, su increíble tamaño y apariencia única han logrado que el águila harpía sea una figura muy popular en Internet. Fotografías de esta ave aparecen con frecuencia en Reddit, donde la gente suele maravillarse con sus proporciones monumentales. Para que te des una idea, un águila calva hembra puede pesar hasta 5.5 kilos, mientras que la arpía mayor hembra pesa entre 6 y 9 kilos en promedio. Las águilas hembras son siempre más robustas que sus contrapartes masculinas, pero vale la pena señalar que un águila harpía macho pesa entre 4 y 6 kilos.
A pesar de su gran tamaño, las condiciones de su hábitat requieren que su envergadura sea un poco más corta que la algunas otras águilas. Estas peculiares aves viven en el dosel superior de las selvas tropicales de tierras bajas, desde México hasta Brasil y el norte de Argentina. Tener alas más cortas les ayuda a volar a través del bosque con mayor facilidad, a diferencia de otras especies de águilas que vuelan principalmente en áreas grandes y abiertas. Aún así, el águila harpía es el águila más grande del hemisferio occidental.
En términos de apariencia, sus plumas negras, grises y blancas son idénticas tanto en machos como en hembras, y las plumas levantadas en su cabeza les dan una expresión inquisitiva o curiosa. Sin embargo, el aspecto más representativo de la arpía mayor no son sus colores, sino sus poderosas garras, que son más grandes que las de un oso pardo y miden 13 cm de largo. De hecho, ningún otro águila tiene garras tan grandes. Con tal poder, no debería sorprendernos que el aguila arpía esté en la cima de la cadena alimenticia.
Entonces, ¿qué comen las águilas harpías? Los perezosos y los monos son los favoritos de esta ave rapaz. Como raramente vuelan largas distancias, pueden preservar su energía, y tienen más que suficiente fuerza para capturar animales pequeños de hasta 7.7 kg. Cazadores silenciosos, estas águilas no hacen mucho ruido y pueden vigilar durante horas en una percha, esperando que una merienda se atraviese en su camino. Capaces de volar a una velocidad de hasta 80 kilómetros por hora, estás águilas no tienen problema con descender rápidamente para atrapar su cena.
Lamentablemente, las águilas harpías se han visto amenazadas a medida que la deforestación de la selva tropical destruye su hábitat. Como las arpías mayores son monógamas y crían solo un aguilucho cada dos años, incluso un ligero descenso en el número puede representar un gran problema para la población. La pérdida de este depredador en algunos entornos es un duro golpe para el ecosistema. Por ejemplo, el que se alimenten de monos capuchinos ayuda a mantener a las poblaciones bajo control de forma natural. Esto es importante porque los monos comen huevos de nidos de pájaros y, si no se mantienen bajo control, podrían causar la extinción de otras especies.
El águila arpía es el águila más grande del hemisferio occidental y tiene garras más grandes que las de un oso pardo.
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Suelen vivir en el dosel superior de las selvas tropicales de tierras bajas, pero su hábitat está amenazado debido a la deforestación.
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Muchos ahora también se encuentran en zoológicos y reservas naturales en América del Norte y del Sur.
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