Una de las 87 huellas de neandertales descubiertas. (Foto: Figure 4, Mayoral et al./Scientific Reports)
Hace unos 100,000 años, un grupo de neandertales paseó por una playa arenosa en la costa sur de España. Miles de años después, las huellas que dejó atrás el grupo fueron descubiertas por un grupo de paleontólogos mientras examinaban las huellas fosilizadas cercanas de unos animales. Las 87 huellas neandertales encontradas en la playa, que se conservan como impresiones, ahora son consideradas las huellas de homínidos neandertales más antiguas de Europa.
Los investigadores, liderados por Eduardo Mayoral de la Universidad de Huelva, publicaron su artículo sobre las huellas en Scientific Reports en marzo de 2021. Sus hallazgos sugieren que las huellas proceden de un grupo de neandertales mayoritariamente juvenil. Los investigadores pudieron identificar las huellas como pertenecientes a neandertales basándose en la anatomía de las mismas, así como en los conocimientos sobre los sucesivos habitantes de la España prehistórica. Los neandertales poblaron Europa y Asia desde hace unos 40,000 a 400,000 años. Conocida por su nombre científico Homo neanderthalensis, la especie es el pariente extinto más cercano a los humanos. La especie y los Homo sapiens (humanos modernos) divergieron en algún momento entre 300,000 y 700,000 años atrás. Las dos especies vivían mayoritariamente en zonas diferentes, con los neandertales en climas más fríos. Se cree que eran más bajos y corpulentos que los humanos modernos, una adaptación a los entornos en los que vivían, y que cazaban animales grandes.
De las 87 huellas fósiles descubiertas, 31 están completas longitudinalmente y miden entre 14 y 17.5 centímetros de longitud. Los investigadores utilizaron herramientas especiales para escanear cada una de las 31 huellas, midiendo con precisión la longitud y la profundidad. A partir de estos datos, el equipo pudo estimar la altura y la edad de los individuos prehistóricos. Descubrieron que siete huellas son probablemente de niños, 15 de adolescentes y nueve de adultos. Se cree que las huellas más pequeñas—que miden solo 14 centímetros—fueron hechas por un niño neandertal de 6 años.
Los rastros suponen un gran avance en el conocimiento de nuestros antiguos parientes. Sin embargo, aún quedan muchas preguntas por responder. Uno de los individuos que vagaba por la costa aquel día dejó unas huellas anormalmente grandes que sugieren que se trataba de un individuo de unos dos metros de altura. Sin embargo, no se cree que los neandertales alcanzaran esa altura. El equipo señala que las huellas pueden reflejar a un individuo más alto que la media que además caminaba de forma agresiva. Otra cuestión es el número de individuos que dejaron las huellas. Aunque se estudiaron 31 huellas, muchas de ellas pueden haber sido dejadas por el mismo individuo, tal vez con diferencias de profundidad debido a la textura de la superficie. Sin embargo, los autores están seguros de que hay al menos tres neandertales: un niño, un adolescente y un adulto.
Encontradas en una playa cerca de huellas de animales, las huellas neandertales también indican el comportamiento del grupo. Como cazadores-recolectores, el grupo podría haber estado buscando la fauna costera o recogiendo mariscos. Aunque es poco probable que tomaran el sol como lo hacen quienes visitan la playa hoy, los patrones “caóticos” de las huellas juveniles pueden sugerir algo de diversión. Según declaró Mayoral a Live Science, las huellas “podrían indicar una zona de paso de individuos muy jóvenes, como si estuvieran jugando o merodeando por la orilla de la zona anegada cercana”. A medida que surgen más pruebas paleontológicas a lo largo de los años, la ciencia avanza hacia una mejor comprensión de nuestros parientes prehistóricos.
Un equipo de paleontólogos encontró 87 huellas fósilizadas creadas por un grupo de neandertales hace unos 100,000 años en una playa española.
Huellas de homínidos del yacimiento de Matalascañas. (Foto: Figure 4, Mayoral et al./Scientific Reports)
El equipo analizó 31 huellas para determinar su longitud y profundidad, y a partir de ellas estimaron la altura y la edad de cada individuo.
Vista de campo del yacimiento de Matalascañas. (Foto: Figure 1, Mayoral et al./Scientific Reports)
Estos parientes prehistóricos de los humanos modernos pueden haber estado cazando o recolectando, pero parece que el grupo también estaba formado por algunos adolescentes y niños que pueden haber estado jugando en la playa.
El yacimiento de Matalascañas en su entorno geográfico y geológico, modificado de Rodríguez-Ramírez et al. (Foto: Figure 1, Mayoral et al./Scientific Reports)
h/t: [Gizmodo, Smithsonian Magazine]
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