Larry
El fotógrafo Craig Varjabedian es conocido por sus increíble serie de retratos en celebración de la vida y las culturas de los nativos americanos. En este proyecto, titulado The Native Light Photo Collaboration (“Colaboración Fotográfica de la Luz Nativa”), Varjabedian trabaja con las comunidades indígenas de Nuevo México para crear fotografías celebrando su espíritu. Al trabajar juntos, tanto fotógrafo como modelo tienen el mismo control, evitando así la explotación que a menudo ocurre en este género fotográfico.
Varjabedian trabaja estrechamente con cada nativo americano que se sienta para un retrato. Juntos, encuentran lo que funciona para contar la historia de la identidad cultural de la persona. Al cultivar la confianza, Varjabedian es capaz de tomar fotos increíblemente expresivas que hablan de los profundos lazos que cada persona tiene con sus raíces. Su obra no ve al modelo como alguien “exótico”, como sucede a menudo, sino que lo retrata como un igual que participa activamente en la forma en que es retratado.
“Me veo obligado a permitir que los individuos en mis retratos participen en sus propios términos, y como parte de su proceso de celebración o trabajando la desconexión cultural que se les ha impuesto, porque también soy miembro de un pueblo que fue considerado ‘otro' y que fue objeto de exterminio—mi abuelo huyó del genocidio armenio de principios del siglo XX”, escribe. “Ese devastador episodio histórico tuvo un profundo impacto en mi familia, así que la experiencia de la desconexión cultural a través del trauma es muy real y personal para mí, no sólo un concepto”.
Varjabedian continúa su exploración del oeste norteamericano y espera expandirse más allá de Nuevo México tan pronto como sea posible. Para ayudar a financiar el proyecto, vende productos como tarjetas y hasta un portafolio impreso de alta calidad a través de su sitio web.
Tuvimos la oportunidad de charlar con Varjabedian sobre la Native Light Photo Collaboration y lo que le apasiona de su trabajo. Lee la entrevista exclusiva de My Modern Met a continuación.
Redhawk
Sé que te inspiraste en el trabajo de Edward Curtis. ¿Puede compartir un poco sobre cómo descubriste sus fotos y qué te conmovió de ellas?
Edward Curtis era un fotógrafo increíble. Descubrí sus imágenes cuando asistí a una clase de historia de la fotografía en la Universidad de Michigan hace años. Recuerdo haberme conmovido profundamente por lo que vi proyectado en la pantalla ese día. Después de la clase, corrí a la biblioteca de arte para ver más del trabajo de Curtis y estaba eufórico de conocer más sobre, y eventualmente estudiar, el vasto número de fotografías que hizo. Para mí, las imágenes de Curtis revelan algo asombroso (en el sentido más verdadero), algo que es majestuoso y universalmente humano y que va más allá de las palabras. Hay un flujo de energía dentro de las imágenes del gran fotógrafo que transporta a las personas retratadas al presente y, a su vez, las hace atemporales.
Rodrigo Bear
¿Cuál ha sido el mayor desafío y el mayor logro de la Native Light Photo Collaboration?
El mayor desafío que enfrenta nuestra Native Light Photo Collaboration en este momento es esperar a que la pandemia de COVID-19 se calme para que sea seguro seguir haciendo fotos. Pero para hablar de los desafíos de este proyecto, es importante prefaciar estas declaraciones con la idea de que no todos los nativos americanos piensan y hablan con la misma mente. Lo que puede ser un problema para una persona puede no serlo para otra.
Dicho esto, quizás el mayor obstáculo que tenemos que superar para tomar estas fotos es la relación que muchos tienen con los fotógrafos y la fotografía. A un grupo de personas a las que se les ha mentido constantemente y se les han roto promesas (tratados), no es de extrañar que algunos se sientan recelosos e incluso desconfiados de que se les tomen fotografías. Algunos creen que sentarse para un retrato fotográfico es simplemente incorrecto por una variedad de razones, como creer que la cámara les robará el alma. Otros han visto o experimentado de primera mano el desprecio de fotógrafos que hacen imágenes crudas, irrespetuosas e incluso sexualizadas que intentan trivializarlos. Y también está la reacción por la fotografía irresponsable de ritos sagrados privados que ha ocurrido numerosas veces a lo largo de la historia de la fotografía de Estados Unidos… la lista sigue y sigue.
Diné
(continuación) Dada la larga historia de apropiación cultural, los pueblos indígenas temen, con razón, que los no indígenas pueden abusar o hacer un mal uso de sus costumbres tradicionales. Mi amiga Marlene Guerrera Mala, que es diné, escribe: “Nunca estuvimos destinados a estar aquí. A través de las mantas infectadas de viruela, el despojo del lenguaje con jabón, las largas caminatas, las masacres y el secuestro de niños, aquí estamos ahora. En este ahora, hay una recuperación del alma, la cultura, la medicina y la oración. Nuestro resurgimiento está moldeado por nuestro pasado e infundido con la presencia. Estamos evolucionando constantemente más allá de nuestra esperada extinción, expandiendo nuestro conocimiento de nuestra verdad y contando nuestras historias”.
Esperamos que nuestro mayor logro para el proyecto sea a través de nuestro sincero compromiso por crear un cuerpo de imágenes auténticas y respetuosas que honren no solo la vida de los nativos americanos sino también a los hombres y mujeres que nos conceden el privilegio de fotografiarlos. A medida que se corre la voz, estamos recibiendo un gran apoyo de personas que de otra manera no elegirían participar.
Tanysha
¿Cómo encuentras a las personas que posan para tus retratos?
Generalmente, hago conexiones con la gente que fotografío de boca en boca a través de una red de personas en todo el suroeste norteamericano, construida a lo largo de muchos años de trabajo aquí. Una persona le cuenta a otra sobre mi trabajo y así sucesivamente.
La confianza debe establecerse y esto lleva tiempo. Me preocupo genuina y profundamente por la gente que fotografío. Hablamos y compartimos historias y eventualmente encontramos un terreno común. Al conocer a esa persona nos conectamos y, con suerte, establecemos una relación de confianza. Me esfuerzo por crear un retrato que revele algo más profundo y personal sobre la persona que está siendo fotografiada.
Yanabah Moonsky
(continuación) También me pongo en contacto con personas que descubro a través de las redes sociales y las sigo por un tiempo, eventualmente percibiendo por la forma en que se presentan que pueden ser buenos sujetos. Esto también funciona a la inversa, ya que la gente verá mis imágenes en las redes sociales y se acerca a mí para ser fotografiada. Es algo maravilloso.
Hasta la fecha, he tomado retratos de nativos americanos que viven en Nuevo México o que están de visita, y he viajado por el estado para facilitar las sesiones de fotos. Una vez que la pandemia actual se haya calmado, quiero volver a viajar para conocer a nuevas personas y conectar con aquellos que se han acercado y quieren formar parte de nuestro proyecto pero no pueden viajar a Nuevo México.
Marlene y Jayme
¿Qué clase de colaboración ocurre a la hora de decidir qué usarán tus modelos indígenas y cómo posarán?
El proceso de creación de una fotografía auténtica es un proceso colaborativo. Los participantes llegan a ser fotografiados con una gran variedad de objetos e indumentaria—cada uno de los cuales tiene una historia y un profundo significado personal. A menudo, es lo que los participantes llevan puesto, y cómo quieren presentarse, lo que sugiere qué objetos adicionales pueden añadirse a una posible fotografía. Pido a la gente que traiga objetos con profundo significado que sean apropiados para lo que llevan puesto y que también sean importantes y significativos para ellos. El proceso de colaboración da como resultado una imagen que es fiel a la persona fotografiada.
Marquel, una mujer tewa que fotografié y cuyo nombre tradicional es Thamu Tsan (que significa Amanecer), escribió sobre este trabajo: “El mayor impacto de este proyecto reside en el enfoque colaborativo de cada foto—entre el sujeto y el artista—que cambia ese paradigma de poder de la representación visual tradicional de los nativos americanos en el arte estadounidense, actualizando las ideas anticuadas sobre la identidad y la representación cultural nativa”.
Danzante de ciervo
(continuación) La mayoría de los participantes se presentan con vestimentas preciosas y atuendos ceremoniales, mientras que otros se presentan con su indumentaria tradicional, adornados con joyas ornamentadas de turquesa. Algunos llevan una delicada exhibición de plumas en el pelo mientras que otros exhiben un llamativo arreglo de plumas y flecos que se extienden hacia el exterior. Varios se adornan con collares de cuentas y mocasines de cuero, mientras que unos cuantos optan por cubrirse con mantas de lana y pieles de animales. Al observar más de cerca los objetos, encontramos capas de significado y simbolismo: conchas ornamentales y motivos de animales, patrones vibrantes, formas geométricas e abalorios intrincados.
No es de extrañar que muchas prendas, accesorios y objetos ceremoniales estén profundamente arraigados en el significado y la herencia familiar. Estos artículos, a menudo hechos a mano, son emblemas de la autoconservación, la historia y la tradición. Son significantes de la representación tribal, la ascendencia y el espíritu. Son símbolos del tiempo, la identidad y la narrativa personal. Son la encarnación de la individualidad y la autopresentación. Para muchos, los objetos se transmiten de generación en generación, abriéndose camino a través de las manos de los antepasados, los abuelos y los miembros de la familia.
Kai
¿Cómo te inspiran creativamente los que posan para ti?
La inspiración para estas imágenes fue descubierta hace muchos años en una vasta llanura al sur de Santa Fe. Mi amigo Anthony, un nativo americano omaha, salió a la hierba alta con sus más bellas prendas ceremoniales. El sol estaba bajo en el horizonte y la luz estaba tiñendo todo de un hermoso color naranja pálido y luminoso. Justo cuando estaba a punto de apretar el obturador, el lobo híbrido de mi amiga Sadie entró en escena y se unió al momento. Como el jefe Dan George observa acertadamente en la película Little Big Man: “A veces la magia funciona, a veces no”. Esta vez la magia funcionó.
He oído a algunos nativos americanos hablar de algo que llaman el Gran Misterio. Uno de mis escritores favoritos, el jefe Luther Oso Erguido, explica: “De Wakan Tanka vino una gran fuerza vital unificadora que fluía en y a través de todas las cosas—flores de las llanuras, vientos soplantes, rocas, árboles, pájaros, animales—y era la misma fuerza que se había respirado en el primer hombre. Así, todas las cosas se conectaban y se unían por el mismo Gran Misterio.” Espero que estas imágenes ofrezcan un regalo del Gran Misterio del que habla Oso Erguido. Creo que la luz que ilumina a la gente frente a mi lente viene de ese poderoso lugar.
Fotografié a Thamu Tsan (Marquel) y a su hija Kai días después del baile del maíz de su pueblo. Lo que presencié ese fresco día de otoño en la plaza del pueblo Nambé fue tan mágico y transformador como la comunión en una iglesia católica. Aprendí de Thamu Tsan que mientras los bailarines y los tamborileros que participan en la danza trabajan para estar totalmente atentos y conscientes, a todos los que asisten a la danza también se les pide que estén presentes en el momento; que sean conscientes, como sugirió Oso Erguido, de que todas las cosas son afines y están unidas por el Gran Misterio. La forma en que se nos pide que estemos presentes en estos momentos sigue siendo un misterio para mí, ya que no hay una petición formal—pero sucede. Uno tiene que estar abierto a la posibilidad. Uno tiene que estar abierto al momento.
Elk Deer
¿Cómo esperas que estas imágenes moldeen la forma en que la gente percibe a las culturas de los nativos americanos?
El objetivo de Native Light Photo Collaboration es crear conciencia de la belleza y dignidad de las culturas nativas americanas en un momento en el que Estados Unidos parece estar culturalmente dividido. Además, esperamos que el proyecto funcione como una herramienta de enseñanza, una narrativa visual que fomente el aprendizaje y genere una conversación más profunda sobre las comunidades indígenas contemporáneas.
Native Light es una colección informativa de retratos, que muestra un rico registro de identidad cultural, narraciones personales e individualismo. Este documento visual proporciona una visión del pasado, pero también proporciona conocimiento y educación para el futuro. Las fotografías son crónicas de la representación, la tradición y la resistencia de las tribus. Presentan un valioso conocimiento y conciencia de las identidades culturales de los nativos americanos para las generaciones venideras.
Voy a seguir haciendo crónicas y fotografiando a los nativos americanos en todo el oeste de Estados Unidos y espero algún día ampliar el alcance geográfico de mi trabajo. Una vez completado el proyecto, pretendo publicar un libro completo, así como realizar una exposición itinerante en museos.
Yellow Flower
¿Algo más que quieras agregar?
Le pido al espectador que esté completamente presente mientras mira esta obra, para estar completamente en el momento como se puede en un baile del Día de la Fiesta. Thamu Tsan me dijo que cuando los nativos bailan “caminan en la belleza”—todos trabajan juntos para crear esa belleza. El artista solo puede crear la obra y tocar el tambor para llamar al espectador. El espectador tiene que estar presente para que la belleza sea compartida. Estás invitado a estar presente.
El libro Light of the Great Mystery de Varjabedian ayuda a financiar el proyecto y está disponible a través de su tienda en línea.
Craig Varjabedian: Sitio web | Facebook | Instagram
My Modern Met obtuvo permiso de Craig Varjabedian para reproducir estas imágenes.
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