Inspirado por los grandes e históricos fotógrafos de antaño, Shane Balkowitsch ha enfocado su práctica artística en tomar fotografías de colodión húmedo. Distanciándose de las cámaras modernas, la única pieza de equipo que este fotógrafo de Dakota de Norte, Estados Unidos, es su cámara de colodión húmedo. Con esta técnica, Balkowitsch ha podido documentar la rica cultura local de los nativos americanos de las llanuras del norte del país.
Siguiendo los pasos del fotógrafo Edward Curtis, quien vivió a principios del siglo XX, Balkowitsch ha dedicado su vida a retratar a más 1,000 nativos americanos con la fotografía de colodión húmedo en su estudio, ubicado en la ciudad de Bismarck. Portando trajes tradicionales, cada persona muestra el orgullo y la fuerza que define su cultura.
Para apegarse a la esencia de la fotografía análoga, Balkowitsch pretende publicar cuatro volúmenes de sus retratos. Cada publicación incluirá 50 de sus mejores retratos como testimonios de la rica historia de los nativos americanos en Dakota del Norte. A través de estos retratos íntimos, podemos maravillarnos con la gran riqueza de la cultura nativo americana que define a América del Norte, así como apreciar la habilidad de Balkowitsch como fotógrafo.
Dada la naturaleza de su trabajo, el fotógrafo forjó relaciones profundas y significativas con muchos de sus sujetos. De hecho, Balkowitsch recibió su propio nombre tradicional en una ceremonia formal. El dar y recibir de los retratos es evidente en las palabras escritas por Dakota Goodhouse de la tribu Hunkpapha Lakota cuando describe la experiencia de ver a su retrato de colodión húmedo cobrar vida.
“Fue como ver bailar a la aurora boreal en el cielo. Fue como ver salir a alguien de una niebla matutina. Fue como ver subir el humo y disiparse en el cielo. Fue como mirar los vapores del aliento en un vidrio helado. Fue más que mirar en el espejo y ver un reflejo”, escribe Goodhouse en el prólogo del libro de Balkowitsch. “Fue más que mirar una pintura y reconocerse a uno mismo. Fue como un sueño y ese auto-reconocimiento despertó algo dentro de mí. En ese momento pude comprender cómo debió haber sido para nuestros familiares que tomaran su retrato con colodión húmedo hace mucho tiempo”.
Northern Plains Native Americans: A Modern Wet Plate Perspective Book (Vol. 1) está disponible en preventa. Una edición especial del artista, firmada por el fotógrafo y limitada a 1,000 piezas, ya está a la venta en el sitio del artista.
Tuvimos la oportunidad de conversar con Balkowitsch sobre su inspiración para este proyecto y su amor por la fotografía de colodión húmedo. Continúa hacia abajo para leer la entrevista exclusiva de My Modern Met.
¿Cómo te iniciaste en la fotografía de colodión húmedo?
Nunca fui fotógrafo y no tuve una cámara fotográfica hasta 2012. Vi una fotografía de colodión húmedo en línea y me sentí atraído. En un plazo de 45 días ya había tomado mi primer fotografía sin experiencia fotográfica alguna. De hecho, hasta el día de hoy, mi única cámara es mi cámara de colodión húmedo.
¿Cómo influyen los fotógrafos históricos como Edward Curtis en tu trabajo?
Estoy muy familiarizado con Edward Curtis y las 40,000 placas que tomó a principios del siglo XX. De hecho, tengo una reproducción de sus 24 volúmenes en mi estudio. Si fuera el original valdría más de $3 millones de dólares. En mi opinión, lo que Curtis hizo es el mayor logro fotográfico de todos los tiempos, es insuperable. Curtis ofreció una mirada a los nativos americanos de hace cien años y espero que mi trabajo ofrezca un vistazo a los nativos americanos de la actualidad. Creo que Curtis me sonreiría sabiendo que los nativos americanos siguen aquí.
¿Cuál es la inspiración detrás de tus retratos de nativos americanos?
La primera fotografía de nativos americanos que tomé fue de Ernie LaPointe, el bisnieto de Toro Sentado. Me había enterado de que Orlando Scott Goff tomó la primera fotografía del gran jefe aquí mismo en Bismarck.
¿Siempre tuviste la idea de convertir esto en un proyecto y un libro, o eso vino después?
Después de tomar el retrato de Ernie, me pareció lo correcto. Ahora es el trabajo de mi vida y mi objetivo para este proyecto es hacer 1,000 retratos de nativos americanos, y todos serán donados a la Sociedad Histórica.
¿Cómo lograste encontrar a tus sujetos, en especial al principio?
Todo comenzó con Ernie LaPointe y luego Dakota Goodhouse confió en mí y desde ahí se corrió la voz. Las reservaciones para mis sesiones de los viernes están completamente llenas por los próximos siete meses.
“Warrior Spirit” Elijah Landin, Arikara Hidatsa Dakota (3 de agosto de 2016, Placa No. 1943)El colodión húmedo es un proceso algo diferente a la típica sesión fotográfica como todos la conocemos e imaginamos. ¿Cómo respondieron tus sujetos a este proceso?
Este es el proceso fotográfico más romántico que se haya creado. Las imágenes son de plata pura sobre vidrio y durarán 1,000 años. Los asistentes deben soportar de 10 a 12 segundos de exposición en mi estudio de luz natural (puedes ver una foto en mi sitio web). En realidad no estoy tomando una fotografía de mis sujetos, sino una película de 10 segundos, hay latidos del corazón, un par de respiraciones superficiales; todo es capturado en la placa.
¿Qué esperabas documentar con esta serie?
Todo lo que quiero hacer es documentar la historia. Necesitamos recordar que la historia no siempre se trata de algo en el pasado, sino que también es el presente. Dentro de 150 años, mi trabajo se considerará historia y debemos contar ese relato. En este mundo digital, las cosas se perderán y no se transferirán al futuro, [pero] no el colodión húmedo; es analógico y lo análogo es rey.
¿Cuál fue la mayor sorpresa que te llevaste con este proyecto?
La bienvenida de la comunidad nativo americana. De hecho, en octubre pasado recibí el nombre de “Shadow Catcher” por parte el líder de Hidatsa, Calvin Grinnell, en una ceremonia formal en mi estudio; es el mayor honor de mi vida.
¿Puedes compartirnos un poco sobre el proceso creativo detrás del libro y la selección de fotos?
El objetivo de la serie es hacer 1,000 placas: por cada 250 placas haré un libro con mis 50 imágenes favoritas, por lo que habrá 4 volúmenes. Para ser honesto, estoy demasiado cerca de mi propio trabajo para saber qué es lo mejor, pero tengo sentimientos y un juicio personal sobre las imágenes que tomo. Utilicé ambos para determinar cuáles son mis 50 mejores imágenes para este primer volumen de las primeras 250 placas.
El volumen dos debería llegar en unos dos o tres años. Supongo que no solo tiene que ver con la imagen, sino también con la historia de la persona en la placa o la relación personal que tengo con ella. Creo que todo esto me ayudó a decidir.
¿Qué esperas que la gente aprenda sobre los nativos americanos al ver tu serie?
Quiero que la gente entienda que los nativos americanos todavía están aquí. Todavía tienen su legado cultural, todavía tienen sus atuendos, todavía tienen su idioma y su música. Han resistido. No importa lo que les hayamos hecho, todavía están aquí frente a nosotros, recordándonos quiénes son realmente los primeros pobladores.
Northern Plains Native Americans de Shane Balkowitsch será lanzado en octubre de 2019 y ya está disponible en preventa.
Shane Balkowitsch: Sitio web | Facebook | Instagram
My Modern Met obtuvo permiso de Shane Balkowitsch para reproducir estas imágenes.
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