Cualquiera que haya tenido un encuentro con un cuervo sabe que son muy inteligentes. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Science ha demostrado que estas aves podrían ser aún más listas de lo que pensamos. Según los investigadores, los cuervos y otros córvidos tienen consciencia primaria—una facultad que, hasta ahora, solo los humanos y algunos primates parecían poseer.
Los cuervos ya han demostrado ser muy buenos resolviendo problemas y pueden llegar a ser bastante creativos, pero este nuevo descubrimiento podría cambiar la forma en que pensamos sobre la evolución de los animales. Entonces, ¿qué es exactamente la consciencia primaria? También conocido como consciencia sensorial, este término se refiere a la capacidad de tomar recuerdos y eventos observados para cultivar una consciencia del presente y del pasado inmediato. Por ejemplo, cuando un niño pone una mano cerca de una llama puede quemarse. Recordar el dolor que sintió lo enseña a no repetir la misma acción cuando se vuelva a presentar la oportunidad.
Y ¿cómo midieron los investigadores las capacidades cognitivas de los cuervos? Trabajaron con dos cornejas negras y los entrenaron para señalar con la cabeza si veían o no una señal de color en una pantalla. Durante las pruebas, los cuervos demostraron que podían señalar de forma fiable si los estímulos visuales aparecían o no. En algunos momentos durante la prueba, las señales eran tan tenues que apenas eran perceptibles. En estos casos, a veces los cuervos todavía señalaban el estímulo visual y en otros, no lo hacían. Ahí es donde su percepción subjetiva entró en juego.
Mientras todo esto ocurría, los investigadores estaban monitoreando la actividad neuronal de los cuervos. Cuando los cuervos veían el estímulo, las neuronas se activaban entre el momento en que se presentaba la señal y la respuesta el cuervo. Sin el estímulo, las neuronas se mantenían inactivas. Durante los momentos de percepción subjetiva, los investigadores podían predecir si el cuervo respondería o no a la señal basándose en su actividad neuronal. Si estaban activas, el cuervo señalaría de forma fiable incluso la señal tenue.
“Nuestros resultados muestran de forma concluyente que las células nerviosas en los niveles de procesamiento más altos del cerebro del cuervo están influenciadas por la experiencia subjetiva, o más precisamente producen experiencias subjetivas”, afirma el profesor Andreas Nieder, autor principal del estudio.
Esto es revolucionario porque se cree que la conciencia sensorial tiene lugar en la corteza cerebral de los humanos y algunos primates. Los pájaros, sin embargo, no tienen una corteza cerebral. Esto abre una nueva puerta de exploración científica para los investigadores.
“Los últimos antepasados comunes de los humanos y los cuervos vivieron hace 320 millones de años”, dice Nieder. “Es posible que la consciencia de la percepción surgiera entonces y se haya heredado desde entonces”. Una teoría alternativa es que la conciencia de la percepción se desarrolló de forma independiente en estas especies lejanamente relacionadas, explica el neurobiólogo. “En cualquier caso, la capacidad de la experiencia consciente puede realizarse en cerebros de estructura diferente y de manera independiente a la corteza cerebral”.
h/t: [STAT, IFL Science!]
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