El fósil es retirado de su lugar de descubrimiento en la isla de Skye en 2017. (Foto: Shasta Marrero/Universidad de Edimburgo)
La isla escocesa de Skye es conocida por sus hermosos acantilados rocosos y sus verdes campos. En 2017, una de las playas rocosas de la isla fue el lugar de un increíble descubrimiento. Un grupo de investigadores financiados por la National Geographic Society descubrió una gran mandíbula que sobresalía de una roca. La mandíbula resultó ser parte de un enorme fósil de pterosaurio, un tipo de reptil alado del periodo jurásico. El equipo bautizó la especie como Dearc sgiathanach, que en gaélico significa “reptil alado”, y publicó el hallazgo de este importante fósil en Current Biology.
Amelia Penny —una estudiante de doctorado en paleontología— halló el fósil en la playa en 2017. Su descubrimiento dio lugar a una frenética pero cuidadosa excavación por parte del equipo mientras luchaban por liberar el fósil antes de que la subida de las mareas se tragara los huesos. Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo, dirigió la expedición. “Era casi medianoche cuando terminamos de extraerlo, y estábamos sacando unos 180 kilos de la playa con nuestras linternas y faros”, dijo Brusatte a la NBC. “Fue realmente lo más estresado que he estado en cuanto a un descubrimiento en el campo”.
Este fósil de pterosaurio es más completo jamás descubierto en Escocia. Los pterosaurios eran reptiles alados y las primeras criaturas que utilizaron el vuelo motorizado (batiendo las alas para elevarse). Como estas criaturas tenían huesos huecos y ligeros, es raro encontrar fósiles bien conservados. Aunque estuvieron presentes desde hace 230 millones de años (periodo Triásico) hasta hace 66 millones de años (periodo Cretácico tardío), el ejemplar de la isla de Skye data de hace unos 170 millones de años. Los investigadores lo llamaron Dearc sgiathanach en homenaje tanto a las alas de la criatura como al significado gaélico del nombre de la isla, “la isla alada”.
El fósil llena un vacío evolutivo en la historia del pterosaurio. Aunque no llegó a crecer del todo, el fósil es más grande que muchos especímenes del Jurásico. Los adultos podrían haber tenido una envergadura de más de 2 metros. También parecen tener grandes lóbulos ópticos, lo que sugiere que tenían una excelente vista. Natalia Jagielska, estudiante de doctorado y autora principal del artículo, destacó lo especial que es este fósil. “Sus afilados dientes para atrapar peces todavía [conservan] una brillante cubierta de esmalte como si estuviera vivo hace apenas unas semanas”, dijo en un comunicado. El fósil seguirá siendo estudiado y acabará formando parte de la colección de los Museos Nacionales de Escocia.
Un grupo de científicos en Escocia descubrió un excepcional fósil completo de pterosaurio en la isla de Skye.
La estudiante de doctroado Natalia Jagielska con el fósil de hace 170 millones de años. (Foto: Stewart Attwood/Universidad de Edimburgo)
Los investigadores dicen que el fósil data de hace unos 170 millones de años y le pusieron Dearc sgiathanach.
h/t: [NBC]
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