El embrión de oviraptorosaurio muy bien conservado conocido como Baby Yinglian. (Foto: Fig. 1/Courtesy Xing et al., 2021)
Muchos dinosaurios llegaron al mundo en huevos enormes. A pesar de encontrar nidos y cáscaras de huevo, es raro que los científicos descubran un feto intacto. En un caso único, un huevo hallado en el año 2000 permaneció en un museo chino durante años antes de que los investigadores descubrieran que contenía algo inusual. En su interior había un esqueleto bien conservado de un feto de oviraptorosaurio, un dinosaurio de tres dedos con huesos huecos. Una investigación publicada recientemente en iScience describe cómo el bebé dinosaurio parece tener una postura “plegada” característica de las crías modernas, lo que sugiere una conexión evolutiva.
El huevo fosilizado en cuestión llegó al Museo de Historia Natural de Piedra Yingliang en Nan'an, China en el año 2000. En 2015, un investigador notó que algo sobresalía de una grieta: un hueso diminuto. Al dividir el huevo por la mitad, encontró un pequeño esqueleto en perfecto estado acunado en el interior. Con 25 centímetros de largo desde el pico hasta la cola, el dinosaurio parecía estar a varios días de la eclosión, al yacer en su nido hace entre 66 y 72 millones de años. Su madre oviraptorosauria se habría sentado en el nido como un pájaro moderno, protegiendo su nidada de huevos. Si el huevo hubiera eclosionado de manera segura, el bebé, apodado Baby Yingliang, habría llegado a medir 1.80 m de largo, con huesos huecos y un pico poderoso.
Si bien siempre es especial descubrir un dinosaurio en una etapa tan temprana, este fósil ofrece una nueva pista sobre las conexiones entre las aves modernas y sus antepasados dinosaurios. El diminuto esqueleto tiene la cabeza metida debajo del brazo derecho. Este es el primer ejemplo de “plegado” visto en dinosaurios no aviares. El plegado permite que los pajaritos coloquen sus picos de manera óptima en los últimos días de gestación. Una vez en posición, tienen la mejor oportunidad de abrir sus huevos y salir al mundo. Mientras que muchos dinosaurios tenían huevos de cáscara blanda, el oviraptorosaurio tenía una cáscara dura. Fion Waisum Ma, paleontólogo de la Universidad de Birmingham y autor del estudio, sugiere que el oviraptorosaurio puede haber desarrollado la postura de “plegado” para liberarse mejor. Si bien las implicaciones evolutivas deben investigarse más a fondo, este emocionante hallazgo ofrece una nueva teoría sobre un dinosaurio conocido.
Los científicos descubrieron uno de los ejemplares mejor conservados de un feto de dinosaurio acurrucado en su huevo.
Tres vistas del esqueleto del embrión de oviraptorosaurio. (Foto: Fig. 2/Courtesy Xing et al., 2021)
El feto de dinosaurio parece tener una postura “plegada”, como la de las aves modernas justo antes de la eclosión.
Etapas de desarrollo de un dinosaurio no aviar en comparación con un gallo doméstico. (Foto: Fig. 3/Courtesy Xing et al., 2021)
h/t: [IFL Science, Today]
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