Un cráneo antiguo, oculto por una familia durante casi 90 años, podría ser la clave para identificar una nueva especie humana. El cráneo fue donado a un museo universitario hace solo tres años y los resultados de un análisis cuidadoso finalmente han sido revelados. Este increíble fósil es en realidad parte de un nuevo grupo humano conocido como Homo longi u “Hombre Dragón” y, afirman los investigadores, es nuestro pariente conocido más cercano.
Así es, el Hombre Dragón es un pariente aún más cercano que los neandertales o el Homo erectus, según un estudio publicado en The Innovation. Esta es una gran noticia que cambiará lo que sabemos sobre la evolución humana. “En términos de fósiles en el último millón de años, este es uno de los más importantes descubiertos hasta ahora”, dice el profesor Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres, quien formó parte del equipo de investigación. “Lo que tenemos aquí es una rama separada de la humanidad que no estaba en camino de convertirse en Homo sapiens, pero representa un linaje separado desde hace mucho tiempo que evolucionó en la región durante varios cientos de miles de años y finalmente se extinguió”.
Los investigadores en China están encantados con la cantidad de detalles que aparecieron en estos restos, uno de los fósiles de cráneos humanos más antiguos y más completos encontrados hasta ahora. El cráneo nos dice que el Hombre Dragón tenía cejas gruesas, cuencas cuadradas para los ojos, una boca ancha y dientes de gran tamaño. El cráneo en sí también es bastante grande en comparación con otras especies humanas, aunque el cerebro es aproximadamente del tamaño del nuestro. El profesor Qiang Ji de la Universidad Hebei Geo lo llama “una combinación de mosaico de características primitivas y más modernas, que se distingue de todas las demás especies de humanos”.
Uno de los aspectos más notables de esta noticia es cómo fue encontrado el cráneo y qué lo mantuvo oculto durante tanto tiempo. Unos trabajadores de la construcción encontraron el cráneo en 1933 mientras laboraban en el río Songhua (en Harbin), que en español significa “río del dragón negro”, de ahí el nombre de Hombre Dragón. En ese momento, esta parte de la provincia más septentrional de China, Heilongjiang, estaba bajo ocupación japonesa. Para mantener el cráneo fuera de las manos de los japoneses, uno de los trabajadores lo sacó de contrabando para llevarlo a casa y lo escondió en un pozo familiar durante más de 80 años. Fue hasta que estuvo en su lecho de muerte, en 2018, que le reveló la historia a su nieto, quien luego llevó el precioso artefacto a un museo.
Si bien puede parecer increíble que estemos descubriendo un fósil de esta magnitud, las excavaciones en China no han sido tan extensas como en otras áreas como África. Esto significa que seguramente habrá más tesoros escondidos esperando ser descubiertos.
h/t: [BBC, The Guardian]
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