Investigadores en la formación Omo Kibish en Etiopía. (Foto: Céline Vidal)
Saber qué edad tiene la especie humana es complicado. El género Homo evolucionó a partir del antiguo Australopithecus hace unos 2.8 millones de años. Los científicos que examinan los fósiles creen que los humanos modernos, conocidos científicamente como Homo sapiens, surgieron hace unos 300,000 años. Los académicos continúan aprendiendo más sobre este proceso al examinar el registro fósil. Un nuevo estudio publicado en Nature es un ejemplo de este estudio continuo. Los investigadores descubrieron que los restos de Omo I, los primeros fósiles de Homo sapiens en el este de África, son al menos 33,000 años más antiguos de lo que se pensaba.
Los fósiles de Omo I fueron descubiertos a fines de la década de 1960 en el Parque Nacional Omo en Etiopía. Si bien no es un esqueleto completo, los restos son los de un Homo sapiens con muchos rasgos modernos. El área donde fueron descubiertos se encuentra dentro del valle del Rift de África Oriental, un área de antigua actividad volcánica. Los huesos en sí quedaron colocados en capas entre ceniza volcánica solidificada que ha creado hermosas crestas rocosas dentro del parque. Desde su descubrimiento, los huesos de Omo I han sido ampliamente estudiados. Los científicos determinaron que los restos tienen 197,000 años de antigüedad, lo que los convirtió durante un tiempo en los fósiles de Homo sapiens más antiguos que se conocen.
Un equipo de investigadores realiza un proyecto de cuatro años bajo la dirección del profesor Clive Oppenheimer para fechar las erupciones volcánicas a finales del Pleistoceno Medio (el periodo en que emergieron los humanos modernos). Esto se logra triturando piedra volcánica y analizando el contenido mineral en busca de su firma química. Esta prueba condujo a un descubrimiento sorprendente: la piedra volcánica, o piedra pómez, encontrada sobre Omo I provino de una erupción del volcán Shala, que ocurrió hace unos 230,000 años. Esto significa que los huesos fosilizados tienen en realidad al menos 230,000 años.
La autora del estudio, la Dra. Céline Vidal de la Universidad de Cambridge, comentó: “Solo podemos fechar a la humanidad en función de los fósiles que tenemos, por lo que es imposible decir que esta es la edad definitiva de nuestra especie… El estudio de la evolución humana siempre está en movimiento: los límites y las líneas de tiempo cambian a medida que mejora nuestra comprensión. Pero estos fósiles muestran cuán resistentes son los humanos: que sobrevivimos, prosperamos y migramos en un área que era tan propensa a los desastres naturales”.
En Marruecos se han descubierto huesos más antiguos que datan de hace unos 315,000 años; sin embargo, se cree que estos pertenecen a un ejemplar evolutivo anterior al Homo sapiens.
“Nuestro enfoque forense proporciona una nueva edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, pero aún queda el desafío de proporcionar un límite, una edad máxima, para su aparición, que se cree ampliamente que tuvo lugar en esta región”, dice la coautora del estudio, la profesora Christine Lane del Cambridge Tephra Laboratory. “Es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios extiendan la edad de nuestra especie aún más atrás en el tiempo”.
Un nuevo estudio publicado en Nature ha establecido que el Homo sapiens en el este de África data de hace al menos 230,000 años.
El Valle del Rift de África Oriental. (Foto: Céline Vidal)
Al datar la roca volcánica de antiguas erupciones que se encontró sobre el fósil, los científicos descubrieron que los huesos son más antiguos de lo que se pensaba.
El cráneo de ‘Homo Sapiens' de Jebel Irhoud encontrado en Marruecos, posiblemente el fósil de ‘Homo sapiens' más antiguo del mundo. (Foto: Ryan Somma via Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0)
Los huesos muestran ciertas características modernas y son los más antiguos del este de África.
Primera migración humana, medida en miles de años. (Foto: Dbachmann via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)
h/t: [Open Culture]
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