Mamá nigeriana diseña una cuna para tratar la ictericia neonatal

La diseñadora gráfica Virtue Oboro vivió la peor pesadilla de cualquier madre. Esta mujer nigeriana vivió una experiencia traumática cuando su hijo Tombra fue diagnosticado con ictericia, una condición bastante común que afecta a más del 60% de los recién nacidos en todo el mundo. Con solo 48 horas de vida, Tombra tuvo que ser trasladado de urgencia al hospital tras sufrir una acumulación de bilirrubina, que hace que la piel se ponga amarilla y que puede causar problemas de salud irreversibles como pérdida de audición, problemas de visión, daños cerebrales y parálisis cerebral. En raras ocasiones, también puede provocar la muerte.

Muchos casos son leves y pueden resolverse por sí solos, mientras que los más graves requieren fototerapia, en la que se coloca a los bebés bajo una luz azul. La fototerapia con luz azul es un tratamiento bastante sencillo y generalizado en muchos países en desarrollo. Sin embargo, en algunos lugares no siempre es posible acceder al equipo necesario. El caso de Tombra era bastante grave, pero el hospital de Oboro no tenía dispositivos de fototerapia disponibles. La familia esperó cuatro horas mientras su estado empeoraba. Finalmente, le hicieron una arriesgada transfusión de sangre de urgencia que les permitió ganar algo de tiempo hasta que tuvieron acceso a una unidad de fototerapia.

A pesar de estos obstáculos, su hijo se recuperó por completo. Sin embargo, esa experiencia en 2015 cambió a Oboro. La situación fue bastante traumática, pero la ha inspiró a dar un giro en su carrera profesional. “Sentí que algunas de las cosas que viví podrían haberse evitado”, dice. “Pensé: ¿hay algo que pueda hacer para que el dolor sea menor para los bebés y las madres?”.

Ahora, la diseñadora visual ha decidido hacer frente a esta enfermedad infantil para que otras madres no tengan que pasar por esa aterradora situación. Su nueva empresa tecnológica, Tiny Hearts, fabrica cunas de fototerapia llamadas crib'A'glow. Además de ser de bajo coste, portátil y desplegable, la unidad de fototerapia se alimenta de luz solar. Los rayos de luz de la unidad se enfocan en el cuerpo del bebé para garantizar su máxima eficacia, mientras que las luces LED evitan las quemaduras de la piel, la deshidratación y las erupciones, que pueden ser algunos de los efectos secundarios habituales de estos dispositivos. Esta cura asequible cuesta una sexta parte del precio de una cuna de fototerapia tradicional y se fabrica en su país natal, Nigeria.

El diseño tuvo algunas dificultades técnicas a nivel médico. Sin embargo, Oboro trabajó con un pediatra para asegurarse de que el dispositivo fuera seguro y se ajustara a las normas actuales de fototerapia. Su marido también colaboró, ya que tenía experiencia en el uso de paneles solares. La innovación de crib'A'glow ha recibido subvenciones, entre ellas 50,000 dólares del Premio a la Innovación en África de Johnson & Johnson, y recientemente, el dispositivo fue seleccionado como finalista para el Premio África 2022 de la Real Academia de Ingeniería.

Algunos estudios señalan que en los países de ingresos bajos y medios, los bebés tienen 27 veces más probabilidades de sufrir daños cerebrales causados por la ictericia, y 119 veces más probabilidades de morir en comparación con los países de ingresos altos. Ahora, crib'A'glow puede encontrarse en 500 hospitales de Nigeria y su vecina Ghana. La cuna ya se ha utilizado en 300,000 bebés y, según Oboro, se ha ayudado a otros 200,000 a través de colaboraciones con trabajadores sanitarios de zonas rurales y programas educativos, enseñando a las madres los síntomas de la ictericia, sobre todo el color amarillento de la piel, el blanco de los ojos y la boca. La empresa quiere ampliar sus esfuerzos a otros países del África subsahariana.

La cuna también puede ser utilizada en casa por los padres que viven en zonas remotas con acceso limitado o poco consistente a la electricidad. Como es portátil y funciona con energía solar, la demanda de las cunas para bebés se disparó durante la pandemia de COVID-19. Muchos padres querían evitar los hospitales y cuidar de sus recién nacidos en casa. Oboro dice sentirse “afortunada y agradecida” de que Tombra haya sobrevivido. Ahora su misión es luchar contra la ictericia en los recién nacidos y “salvar a ciento y un bebés más”.