Quilting de retratos afroamericanos extiende la vida de una tradición

“I Am Not Your Negro”, 2019 (algodón acolchado y aplicado, lana y gasa) | 50″ x 72″ x 1″)

La artista Bisa Butler confeccina quilts coloridos con un giro narrativo. Esta creadora, quien se describe como “esencialmente una artista del retrato que usa fibras y técnicas de acolchado como su medio”, da vida a retratos únicos usando los mismos enfoques conceptuales que un pintor usaría sobre el lienzo, y los resultados son sorprendentes. Aunque solemos pensar en los quilts como obras textiles con diseños geométricos, hay algo hermoso en la forma en la que Butler coloca la tela para dar vida a las imágenes que iluminan y rinden tributo a adultos y niños afroamericanos cuyas historias han sido olvidadas o pasadas por alto.

Butler estudió pintura pero no se sintió inspirada a continuar con esta práctica tras recibir su título de licenciatura. Mientras cursaba un posgrado educación artística, creó una pequeña colcha con un diseño de paisaje. “En ese momento me di cuenta de que podía usar fibras como medio”, le cuenta a My Modern Met. “Mi abuela y mi mamá cosían todos los días para hacer ropa y decoraciones para el hogar, y me enseñaron el poder de tener la habilidad de hacer algo por ti mismo”. Y desde un punto de vista logístico, la técnica del quilting era muy atractiva. “Podía manipular fibras y tela sentada al lado de mis hijos pequeños”.

“The Equestrian”, 2019 (algodón acolchado y aplicado, lana y gasa | 43″ x 68″ x 1″)

Cuando Butler comenzó a producir sus retratos textiles, se inspiró en miembros de su familia. “Ahora elijo mis sujetos recorriendo cientos de bases de datos públicas en busca de fotografías que despierten mi curiosidad”, relata. Butler comienza con un detallado dibujo a líneas que se convierte en el molde, y después comienza a trabajar con la tela. “Coloco capas de tela de la misma forma que un pintor pone capas de pintura, cortando cuidadosamente cada pieza para que se ajuste a mi dibujo”, explica la artista. Esta parte del proceso puede tomar unas 200 horas, y después, cose todo junto con una máquina de quilting. “Mi máquina está en un marco de 4 metros de largo, lo que me permite dibujar efectivamente con los hilos. Utilizo puntadas para mostrar texturas como los quiebres y rizos del cabello afroamericano”.

Además de contar historias, Butler siente que continúa con la tradición del acolchado afroamericano y lo convierte en una nueva forma de expresión. “Es importante aprender nuestras tradiciones o se perderán con el paso del tiempo”, afirma. “Los afroamericanos originalmente hacían piezas acolchadas por la necesidad de mantener el calor en lugares diferentes a sus países de origen y teníamos muy pocos recursos. Nuestros quilts estaban hechos de parches porque esos pequeños trapos eran todo lo que teníamos de sobra en un momento en el que usábamos nuestra ropa hasta que literalmente se desmoronaba”.

“Mis quilts son recordatorios de esos tiempos y sus materiales, y algunos de los temas en sí mismos son recordatorios, pero la diferencia es que están hechos simplemente para ser vistos, no utilizados. Las telas que uso son nuevas y muy caras, pero la tradición aún continúa porque, mezclada con mis nuevas telas, hay piezas de tela que me dieron mi madre y mi abuela. Estoy haciendo algo con mis propias mano, igual que mis antepasados”.

El trabajo de Butler se exhibirá en una muestra individual titulada The Storm, the Whirlwind and the Earthquake en la galería Claire Oliver de Nueva York del 29 de febrero al 18 de abril de 2020.