Entrevista: Jimmy Nelson, fotógrafo que retrata culturas de todo el mundo

Indigenous People in China by Jimmy Nelson

Longhorn Miao, Suo Jia, Liupanshui, Guizhou, China, 2016.

El fotógrafo británico Jimmy Nelson pasó su infancia en Asia, África y Sudamérica, lo que lo llevó a forjar una exitosa carrera en la que ha documentado a comunidades indígenas de todo el mundo. Nelson, quien siempre ha mantenido sentido curiosidad por conocer mejor a las comunidades a su alrededor, canalizó esta energía creativa a través de la fotografía artística, con la que retrata a poblaciones originarias de cada continente. Su publicación más reciente, Homage to Humanity (Homenaje a la humanidad), es una mirada interactiva a las personas que encuentra en su camino, así como los lugares que visita.

Esta continuación a su icónica obra del 2013, Before They Pass Away (Antes de que mueran), se adentra en nuevas comunidades, pero también lo lleva de vuelta a tierras que ya había documentado. A lo largo de 600 páginas, sus hermosas imágenes mezclan fotografía de autor con fotoperiodismo para ofrecernos una mirada única a las particularidades de estas culturas. En una época en la que el mundo es cada vez más homogéneo, el trabajo de Nelson nos recuerda la importancia de las diferencias que hacen especial al patrimonio cultural individual.

Usando una aplicación complementaria gratuita para iPhone y Android, cualquiera —ya sea que tengan una copia de Homage to Humanity o no—puede acceder a contenido especial y entrevistas detrás de cámara. Valiéndose de las nuevas tecnologías, Nelson permite a estas comunidades indígenas tener más poder sobre la imagen que el público en general tiene de ellas. Recientemente, tuvimos la oportunidad de hablar con Nelson sobre su carrera y su trabajo incansable para impulsar el mensaje de estas comunidades. Continúa hacia abajo para leer nuestra entrevista exclusiva y visita la tienda en línea de Nelson para adquirir impresiones de edición limitada.

Amuioan, Tufi, Papúa Nueva Guinea, 2017.

Uno de tus primeros viajes largos consistió en recorrer toda China para Literary Portraits of China. ¿Cómo te moldeó esta experiencia como fotógrafo?

Bueno, eso fue hace mucho tiempo. Fue a principios de mis veintes. Pasé la mayor parte de esos tres años viajando por China. En muchos sentidos, fue un privilegio extraordinario porque aún existía mucho de la cultura original China. Eso me dio una visión muy valiosa de lo último de lo que se eliminó en realidad.

Era muy ingenuo, muy inmaduro, pero fue una experiencia extraordinaria y [tuve] el privilegio de poder hacerlo. Pasaron casi 25 años antes de producir mi siguiente libro, Before They Pass Away.

Photo of Indigenous Communities by Jimmy Nelson

Alibek Erchebulat, Kazakh, provincia Bayan-Ölgii, Mongolia, 2017.

Has mencionado a Edward S. Curtis como una fuente de inspiración para tu trabajo. ¿Qué te atrajo de su fotografía?

Es uno de los muchos fotógrafos que me inspiran. Tengo una gran y ecléctica colección de libros de fotografía. Me encanta mirar las imágenes de otros a lo largo de la historia, desde el comienzo de los tiempos hasta las primeras imágenes hechas en 1853.

Lo que más me atrajo del trabajo de Edward Curtis fue su historia y lo que intentaba lograr con el hecho de que hizo 30 volúmenes de los nativos americanos y su misión eventualmente fracasó. No fue reconocido en su tiempo por lo que realmente estaba tratando de lograr, que era celebrar, de una manera icónica y estética, una cultura indígena. Y creo que si miras lo contemporáneo, los Estados Unidos de hoy, con el debido respeto, quedaron relativamente empobrecidos por no haber reconocido, apreciado, consolidado y encontrado una manera de conservar elementos de esa cultura.

Iatmul Yentchen, río Sepik, las Llanuras, Papúa Nueva Guinea, 2017.

Before They Pass Away fue una gran labor. ¿Qué te llevó a iniciar ese viaje?

El viaje inició en mi infancia. Crecí y pasé el tiempo en la mayoría de las áreas donde hoy tomo estas fotos. Mi padre era geólogo. Yo era un niño pequeño. Recordé de estas comunidades. Recordé estas partes del mundo. Tuve una infancia bipolar: me sacaron de estos ambientes y culturas gloriosamente puros y me inscribieron en un internado católico jesuita, por lo que reboté entre ambos mundos.

Creo que cuando me fui a los 17 años y desaparecí por el Tíbet con una cámara, estaba tratando de encontrar una manera de volver a conectar conmigo mismo y con esa experiencia que tuve en mi infancia. Y de muchas maneras, desde entonces he pasado toda mi vida tratando de volver a conectarme con esto. No es la fotografía la que me emociona, pero uso la cámara para ver lo otro y presentarlo de una manera en la que nunca lo hemos visto.

Indigenous Tribes in Africa by Jimmy Nelson

Wodaabe, festival Gerewol, Bossio, región Chari-Baguirmi, Chad, 2016.

Artísticamente hablando, ¿cuál es tu meta cuando te propones encontrar nuevas personas en tu viaje? ¿Vas con un plan específico o trabajas de forma espontánea?

Creo que artísticamente, mi estilo ha evolucionado, pero ahora se está volviendo muy específico. Quiero que sea hermoso. Quiero que sea romántico. Quiero que sea icónico. Y es subjetivo, pero quiero que eso genere una discusión. Quiero que el mundo mire a estas comunidades indígenas de una manera que damos por sentado cuando nos miramos a nosotros mismos.

En cuanto al trabajo, se planifica un tercio de cada viaje y dos tercios se dejan al azar y son espontáneos. Si se planea una interacción y una reunión, [al hacer] una suposición en el propósito creativo de antemano, se pierde ese tipo de magia. Así que tienes que dejar muchos elementos abiertos.

Wodaabe, Festival Gerewol, Bossio, región Chari-Baguirmi, Chad, 2016.

Después de la publicación de Before They Pass Away en 2013, hubo cierta controversia sobre la forma en que algunas de las tribus fueron representadas y descritas. Como creador, ¿cómo te afectó eso y qué aprendiste de esa experiencia?

Me sorprendió un poco esta controversia. No fue mucho, pero lo que hubo fue muy fuerte. Me empujó temporalmente hacia una esquina. Decidí que no me gustaba estar en la esquina.

Decidí que la mayoría de las personas que me criticaban no tenían una gran comprensión de lo que estaba tratando de hacer. En ese momento, me invitaron a presentar en un museo antropológico y ninguno de los antropólogos quería que mostrara mi trabajo. Luego pregunté a los antropólogos y dije: “¿Cuántos de ustedes han estado en los lugares y las culturas con las que he vivido?” y ninguno de ellos pudo levantar la mano. Entonces, en cierto modo, lo uso como un espejo para decir, bueno, seguramente mi experiencia es tan válida como la tuya. La suya es una comprensión académica y la mía es una comprensión humana más realista y seguramente deberíamos unirnos.

Toda esta controversia me impulsó, me hizo, de muchas maneras, luchar para querer presentar y seguir presentando cómo veo el mundo, la manera en que lo hago, e incluso de de una manera aún más gloriosa porque creo que estas personas son extremadamente ricas. Son muy valiosas, no solo para nosotros y en su conocimiento y comprensión, sino también para ellos mismas. Me hizo luchar por lo que hago. Me hizo creer que no era periodista, pero que era artista y que la esencia del arte es causar discusión, tal vez incluso controversia.

Indigenous People in Bhutan by Jimmy Nelson

Celebración de Chojam Rabney, Bumthang, Bután, 2016.

¿Cómo ha cambiado tu percepción sobre las culturas indígenas desde que iniciaste el proyecto?

Nosotros como seres humanos estamos cambiando, pero lo que está cambiando específicamente va muy rápido. El mundo está homogeneizado. Está globalizado y, en definitiva, digitalizado. Y a través de esa digitalización, hemos obtenido acceso a cómo se ven los otros en el mundo y lo usamos como referencia visual y una gran cantidad de estas culturas están accediendo a la World Wide Web, se están volviendo reflexivas y dudosas de la validez y la riqueza de su propia existencia, y la están abandonando muy rápidamente.

Ahora estoy, para Homage as Humanity—que acabo de publicar—, así como para proyectos futuros, volviendo a las comunidades indígenas que ya había visitado, y en los últimos tres o cuatro años las cosas están cambiando. Aunque en algunos casos esos cambios son algo mágicos porque no solo están cambiando, sino que un par de culturas realmente lograron reconectarse con su herencia porque otras personas han regresado con mis fotos y mi libro antes de ir ahí y les dicen: “Me gustaría tomarle una foto de la misma manera que lo hizo Jimmy”, y ahora están cobrando por ello. Así que, en cierto modo, son dueños de su cultura, están monetizando su cultura, se aferran a su cultura. No será tan auténtico como lo fue en el pasado, pero nunca lo será. Al menos se están aferrando a algo. Si no encuentran la manera de monetizarlo y no encuentran la validez para mantenerlo, lo abandonarán por completo. Así que es una discusión controvertida, pero una discusión válida.

Indigenous People in French Polynesia by Jimmy Nelson

Hakahau, Ua Pou, Islas Marquesas, Polinesia Francesa, 2016.

De alguna forma, tu nueva publicación, Homage to Humanity se siente como un segundo volumen de lo que inició en Before They Pass Away. ¿Cómo fue concebido este libro y en qué se diferencía de Before They Pass Away?

Difiere radicalmente en que la primera publicación, Before They Pass Away, solo fue impresa. La segunda publicación son tres cuartos de los nuevos viajes y las culturas indígenas que he visitado y una cuarta parte de visitar lugares anteriores, pero esta vez añadí cine y realidad virtual.

Homage to Humanity es producido con la primer app interactiva para el libro. Puedes acceder a cada una de las 600 imágenes con tu smartphone. La app es gratuita, por lo que ni siquiera necesitas tener el libro. Donde sea que veas las imágenes, en una pared, en un museo, en la computadora o en un periódico, tu smartphone activará el contenido detrás de ellas.

Ahora puedes, como lector, venir conmigo en estos viajes. Puedes acompañarme con material de archivo 360º, con el que pasearás por los entornos donde trabajo. La idea es hacer que este proyecto sea lo más transparente posible, para que el espectador pueda comprender al 100% cómo lo veo desde mi perspectiva, lo que estoy tratando de lograr y lo que estoy tratando de comunicar al mismo tiempo. Teniendo la sensación de que ellos mismos casi pueden participar también. Pueden ver detrás de mí, ver a la multitud de personas que me vigilan mientras hago las fotografías.

También pueden participar en las entrevistas que les hago a estas comunidades indígenas: preguntas sobre el futuro, el pasado, sus sueños y sus esperanzas, sus temores y sus amores.

Indigenous People in Peru by Jimmy Nelson

Ceremonia de Despacho, Q'ero, Qochamoqo, Hatun Q'eros, Los Andes, Perú, 2018.

¿Nos puedes contar un poco sobre la Jimmy Nelson Foundation?

La Jimmy Nelson Foundation es una misión. Es una misión muy importante. Es una misión de reciprocidad. Tengo que devolver algo a estas comunidades.

He tomado algo y lo he compartido. He tomado esta representación icónica y romántica de estas culturas. La estoy comunicando por todo el mundo. Somos una empresa autofinanciada. No hay patrocinio. No hay financiación. Entonces sí, vendemos libros y sí, vendemos fotos para facilitar el proyecto, pero me gustaría devolver una parte de lo que he tomado.

Ahora, no voy a recuperar el dinero directamente. En primer lugar, estoy devolviendo los libros y las fotos. Esa es la etapa inicial. En segundo lugar, a través de la fundación, estoy permitiendo a otros fotógrafos y cineastas ampliar y continuar con este tema para recopilar una documentación visual icónica más amplia de las últimas culturas indígenas del mundo antes de que desaparezcan y luego compartirla con el mundo a través de una plataforma digital. Esto se convertirá en esta “fogata digital” que esperamos desarrollar con Google.

Al mismo tiempo, también ofreceré a mis comunidades, financiadas por la fundación, cámaras analógicas para iluminarlas e inspirarlos a fotografiarse para ver cómo se perciben a sí mismas. Por lo tanto, no es solo desde nuestra perspectiva, sino desde su perspectiva, y en última instancia, les permite tener este tipo de reconocimiento propio digno e icónico.

Tehuanas, Oaxaca, México, 2017.

¿Qué sigue para ti?

Estaré produciendo un nuevo libro sobre el Medio Oriente. También produciré una serie de fotografías de edición limitada de estas culturas indígenas realizadas en una cámara analógica de 10 x 8.

Dolgan distrito de Anabar, Yakutia, Siberia, 2018.

¿Cómo ves el futuro para las personas que has fotografiado?

Espero y sueño y aspiro a que mantengan su herencia a medida que avanzan hacia el futuro. Todos acabarán con un smartphone. Todos terminarán conectados digitalmente con el mundo, pero celebrarán su cultura. Celebrarán su individualidad, su autenticidad y el conocimiento que tienen, y se darán cuenta de que son extraordinariamente ricos, y seguirán con nosotros felices y sanos hacia el futuro como los últimos bastiones y dueños y seres justos de últimos –y hermosos– hábitats naturales.