Artista crea su propio pigmento con la contaminación de un río [Entrevista]

El artista John Sabraw, quien también es ambientalista y profesor de la Universidad de Ohio, tiene un proceso sin igual para conseguir pintura. En lugar de visitar una tienda, suele sumergirse hasta la cintura en un río color marrón rojizo al sureste de Ohio, Estados Unidos. Sabraw descubrió una forma de crear pintura “tóxica” con los desechos ácidos de la minería que manchan los arroyos. Dado que las minas abandonadas en la zona han drenado el óxido de hierro a lo largo de muchos años, el río se ha vuelto inhabitable para la vida acuática y es menos utilizado por los humanos.

Para Sabraw, esto no es solo un ejercicio creativo o un experimento científico para crear colores a partir de un recurso disponible; él y sus colegas quieren generar un cambio real en el agua. Tras asociarse con Guy Riefler, otro profesor de la Universidad de Ohio, inició un nuevo proyecto con la intención de limpiar el agua y aumentar la producción de pintura a partir del óxido de hierro. Este trabajo hizo que ambos profesores conocieran y trabajaran miembros de la comunidad, algunos de los cuales habían conocido los ríos antes de que la contaminación se convirtiera en un problema.

Tras crear pintura de una manera tan peculiar, Sabraw comenzó a crear piezas llenas de dramatismo. Señalando que el equipo “necesitaba un visual expresivo que contara la historia de los pigmentos”, le dice a My Modern Met, “comencé a usar el pigmento para hacer pinturas circulares que expresan la sublimidad de la naturaleza, pero también la fragilidad de nuestra relación con ella”. A través de su trabajo, Sabraw revela el potencial del arte para elevar el trabajo de científicos y ambientalistas. Su trabajo se relaciona con los espectadores de una manera más abstracta, una que nos permite maravillarnos con los colores y considerar nuestro efecto en el medio ambiente. También nos anima a sumergirnos más profundamente y aprender más sobre el daño que los humanos han infligido a nuestro medio ambiente y cómo remediarlo.

La iniciativa “Pollution to Pigment” (“de contaminación a pigmento”) puede tener un futuro muy brillante. Hay muchos sitios con problemas similares y aplicaciones potenciales para que el proyecto de pintura siga creciendo. Aunque el equipo está entusiasmado con el trabajo continuo a esta escala, el proceso de recolección y limpieza puede ser posible a nivel comercial; bien vale la pena seguir de cerca esta idea.

My Modern Met tuvo el privilegio de entrevistar a John Sabraw sobre su trabajo y su importancia ambiental. Sigue hacia abajo para leer nuestra entrevista exclusiva con John Sabraw sobre la intersección de la ciencia y el arte y dónde podremos ver su trabajo.

¿Cómo ha cambiado tu arte desde que comenzaste a crear tu propia pintura de esta manera?

Nuestro equipo ha trabajado para fabricar pigmentos a partir de la contaminación con un tono de calidad, solidez a la luz, estabilidad, molienda, transparencia y tacto. Pero también necesitábamos una imagen expresiva que contara la historia de los pigmentos. Entonces, comencé a usar el pigmento para hacer pinturas circulares que expresan la sublimidad de la naturaleza, pero también la fragilidad de nuestra relación con ella. Después de todo, las pinturas de los artistas a lo largo de la historia se han realizado con óxidos de hierro. Nuestras primeras pinturas rupestres se hicieron con ocre rojo. La mayoría de mis pinturas utilizan estos pigmentos tóxicos en combinación con los colores estándar de los artistas.

Todo está entrelazado. Los arroyos de los que provienen estos pigmentos se conectan con otros arroyos, ríos y, finalmente, con el océano. Esto puede parecer un problema local, pero no lo es, es un problema global. Uno puede aislar y examinar momentos en una escala muy pequeña, pero si das un paso hacia atrás, puedes ver que todos se conectan en un macro sistema totalmente dependiente.

De eso se trata mi trabajo. Elegí examinar y explorar cada uno de estos microeventos para ayudarme a comprender mejor mi conexión con todo lo demás y lo que puedo hacer para beneficiar a todo el sistema. Para mí, el ambientalismo y la sostenibilidad son intrínsecos a nuestra presencia dentro del sistema de la Tierra y del universo en general.

Tu trabajo demuestra los beneficios del trabajo conjunto del arte y la ciencia. ¿Qué significa esta asociación para ti?

A menudo me preguntan: ¿Por qué las artes se centrarían en cuestiones de sostenibilidad y medio ambiente? Mi respuesta: porque es nuestro trabajo. El papel de un artista es crear experiencias catalizadoras, que a su vez fomentan una reflexión sobre los eventos clave de nuestro tiempo. Esta reflexión, a su vez, puede resultar en darnos cuenta de las cosas de una forma que da pie a un proceso.

Los artistas y los científicos comparten dos aspectos críticos: la curiosidad y el fracaso. Ambos son infinitamente curiosos, prueban cosas nuevas y fallan a menudo. Pero ese fracaso no apaga su curiosidad. El artista, como el científico, tiene un papel crucial que desempeñar en nuestra sociedad: ver las cosas de manera diferente, actuar de acuerdo con esta visión y luego informar los fracasos y los éxitos.

Sin embargo, cada uno tiene diferentes restricciones. Donde el científico normalmente tiene objetivos de investigación muy definidos, el artista tiene pocos límites y, a menudo, puede ver las metodologías desde un punto de vista más creativo. Pero donde el artista tiene concepciones amplias, el científico tiene un conocimiento profundo para implementar y es más consciente de los problemas específicos que necesitan ser resueltos. Entonces, en lugar de dividir disciplinas y tareas, mi experiencia con los científicos me dice que los artistas y científicos deberían colaborar de una manera más orgánica. En algunos casos, el papel del artista es romper los métodos convencionales para que la ciencia pueda dar saltos. También pueden ayudar a los científicos a hacer que la información sea más convincente para que genere conciencia, cultive el apoyo y ayude a la población en general a sentir que son parte del progreso científico.

Por supuesto, me corresponde a mí, como artista, aclarar la función del arte en estas obras públicas. En lo que trabajan los artistas es en lograr una respuesta lo suficientemente fuerte de los espectadores como para fomentar el pensamiento y el diálogo. Para hacerlo, el artista crea impactos psicológicos y emocionales, no meramente fácticos o informativos; en cambio, tienen que ver con la experiencia.

¿Cómo aconsejarías a otros artistas que exploren esta relación?

Para cualquiera que quiera colaborar también de esta manera, mi mejor consejo es que continúe y se acerque a alguien que esté haciendo algo (arte o ciencia) que le parezca realmente convincente. Ya sea que surja una colaboración o no, la mente de cada persona se ampliará y aprenderá más sobre cómo abordar temas con más personas de diferentes orígenes y disciplinas. Esto te convertirá en un mejor socio colaborador. La gente de todo el mundo es realmente increíble. Conoce a tantos como puedas. Desde tantos lugares, disciplinas y visiones del mundo como puedas. No hay nada más inspirador que eso.

¿Hubo algún momento en el que viste un cambio significativo en los arroyos con los que trabajaste? ¿Puedes describir el impacto que ese momento tuvo en ti o en la comunidad?

Desde 2009, he trabajado con un profesor de ingeniería civil de la Universidad de Ohio, el Dr. Guy Riefler, y la coordinadora de la cuenca hidrográfica de Sunday Creek, Michelle Shively, para ayudar a limpiar los arroyos afectados por la contaminación de la minería del carbón, un gran problema ambiental en el sureste de Ohio y las ubicaciones de extracción de carbón en todas partes. Estamos refinando un proceso que puede tratar continuamente la contaminación del drenaje ácido de minas (AMD, por sus siglas en inglés), que consiste principalmente en precipitados de óxido de hierro, y restaurar una corriente para la vida acuática, transformando la contaminación en pigmento de óxido de hierro de origen sostenible que se pueda vender, compensando los costos operativos. Según nuestras mejores estimaciones, deberíamos ser capaces de crear algunos empleos y producir una pequeña ganancia, al tiempo que eliminamos una fuente de contaminación perpetua.

Aunque las filtraciones de AMD en las que estamos trabajando son demasiado grandes para ser reparadas sin nuestra nueva tecnología y proceso sostenible, algunas corrientes más pequeñas en el área han sido restauradas a través de otras técnicas. Saber que la vida acuática puede florecer en estos pequeños arroyos remediados nos impulsa a trabajar cada vez más duro para que esto suceda en la totalidad de Sunday Creek en el que fluye la contaminación de Truetown. El día en que nuestra planta comience a evitar que un millón de galones de contaminación entren en Sunday Creek será el día en que comenzará a recuperarse, y en cuestión de meses veremos regresar la vida acuática. Muchos de los miembros de la comunidad circundante recuerdan nadar y pescar en esos arroyos antes de que la contaminación comenzara a salir de la mina a principios de la década de 1980. Este proyecto no sería posible sin su apoyo. A menudo nos dicen cuánto significaría para ellos ver restaurada la psicogeografía.

Con ese fin, hemos estado trabajando en una nueva asociación con el Departamento de Recursos Naturales de Ohio y juntos, nuestro proyecto recibió 3.5 millones de dólares para ayudar a construir una planta de tratamiento a gran escala en el peor sitio de AMD de Ohio en Truetown, Ohio. Cuando se construya, esta instalación tratará más de un millón de galones de contaminación por día y devolverá millas de arroyos a una salud completa mientras produce más de 2,200 kilos de pigmento de origen sostenible todos los días para las generaciones venideras. ¿Qué convenció a otros de proporcionar tal financiamiento? Muchos factores, pero una clave entre ellos es una asociación que desarrollé con Gamblin Artists Colors que demostró que nuestros pigmentos pueden ser un bien valioso. Desde hace varios años, Gamblin ha estado probando nuestros pigmentos en sus laboratorios para garantizar la calidad y la seguridad. El pasado mes de marzo, Gamblin lanzó nuestros pigmentos en un paquete de tres colores diferentes de pintura al óleo creados en su fábrica de Portland, Oregon, a minoristas de todo el mundo, y Gamblin está donando una parte de los ingresos para financiar aún más nuestro proyecto. ¿No te parece genial?

¿Qué esperas que los espectadores se lleven de tu trabajo?

A través de la pintura y hablar en público, espero desafiar la complacencia, abrir la mente y motivar la acción. Creo que el arte puede ser un método eficaz de educación y activismo. La mayor parte del conflicto, la injusticia y la devastación en el mundo se remonta a la oferta y la demanda relacionadas con el abuso de los recursos naturales. Los artistas deben utilizar todo lo que esté a su alcance para impulsar una mayor responsabilidad, cambios positivos y sostenibilidad. Además, colaborar con activistas y organizaciones tiene el potencial de inspirar a actuar a aquellos que son apáticos.

No te preocupes por ser perfecto. Solo haz un cambio a la vez y sucederá antes de que te des cuenta. Por ejemplo, el lino es mucho más ecológico que el lienzo. También puedes comprar créditos para contrarrestar el carbono en carbonfund.org. Haz cuentas; haz estimaciones para viajes, envíos, etc. Harás algo bueno y puedes presumir sobre ello con tus clientes.

El artista es un tipo especial de consumidor y debe asumir la responsabilidad de su consumo, producción y desperdicio. Hago lo mejor que puedo para analizar mi consumo, reducir lo que sea posible y compensar lo que no. Espero que mi práctica artística anime a otros a hacer lo mismo; y cuando encuentren formas de tener una práctica más sostenible, compartan esa información conmigo y con los demás. Estamos todos juntos en esto.

¿Estás trabajando en algún proyecto nuevo? ¿Algo que puedas compartir con nosotros?

La exhibición Catastophic Beauty recientemente abrió en Qualia Contemporary Art [en Palo Alto, California] y me siento honrado de haber expuesto con otros seis artistas enfocados en el medio ambiente y la sociedad.

Además, si la siguiente fase de nuestro proyecto de contaminación a pigmento va bien, existe la posibilidad de expandirla significativamente. Los 1,000 galones por minuto que fluyen hacia Sunday Creek desde Truetown provienen de un solo sitio de descarga, pero hay muchos otros. Y los pigmentos producidos en la instalación se pueden usar no solo para pintura, sino también en productos como concreto, ladrillos, revestimientos industriales, fertilizantes agrícolas y cosméticos. ¡Quizás en unos años nuestro proceso pueda limpiar la contaminación en todo el mundo!

Otro proyecto que se está gestando es una nueva colaboración con el profesor asociado de Lengua y Cultura Japonesas de la Universidad de Ohio, Chris Thompson, con quien colaboré para una oportunidad de participación global a través del arte, uniendo a estudiantes y profesores de Ohio y dos instituciones asociadas en Japón. Juntos estamos creando pinturas con el limo depositado por el tsunami de 2011 en las prefecturas de Iwate y Aichi. Los estudiantes japoneses se unirán a nosotros para colaborar con nuestros estudiantes de Ohio para crear un mural público que honre la relación de nuestras psicogeografías conectadas, mediante la visualización de historias humanas de cada región. Además de una colección de ensayos y una pequeña exposición de arte itinerante, el plan es crear un mural inspirador en un malecón de 14.5 metros que proteja Tarō, Japón, una ciudad en la prefectura de Iwate, devastada por un tsunami de 2011 que cobró más de 15,000 vidas.

Puedes ver más de la obra de Sabraw en:
McCormick Gallery. Chicago, IL, Estados Unidos
Sargent Gallery. Martha’s Vineyard, MA, Estados Unidos