Conoce a Abraham Ortelius: el inventor del primer atlas moderno

Retrato de Abraham Ortelius por Peter Paul Rubens, 1633 (Foto: Wikimedia Commons dominio público)

Hoy en día, muchos de nosotros dependemos de apps de navegación (como Google Maps) para ir de un lugar a otro. Gracias a la tecnología moderna, podemos estar seguros de que nuestros mapas están siendo actualizados en tiempo real, pero no siempre fue así. El mapa es uno de los inventos más importantes hechos por el ser humano, pero empezaron siendo mucho más que solo una herramienta de navegación. A lo largo de la historia, las personas siguieron, crearon y constantemente actualizaron mapas para navegar por el mundo, pero también para ilustrar descubrimientos y comunicar nuevas ideas.

Los primeros mapas arqueológicos comenzaron como pinturas rupestres, y evolucionaron lentamente durante la Era de los Descubrimientos. En el siglo XVI, los mapas contenían una mezcla de datos, especulaciones y verdaderas fantasías. La cartografía se convirtió en una forma de arte respetada, y hoy en día, los mapas vintage de la época son muy buscados por los coleccionistas, ya que revelan un pensamiento histórico y único del mundo.

¿Quién fue Abraham Ortelius?

Retrato de Abraham Ortelius en su estudio por Constant Aimé Marie Cap (Foto: Wikimedia Commons dominio públicon)

Abraham Ortelius es una figura clave en la historia de la cartografía. Es conocido como el inventor del atlas—un libro compuesto por múltiples mapas en un solo formato y estilo. Ortelius nació en Amberes, Bélgica, el 4 de abril de 1527, en plena época humanista. Durante este periodo hubo un renacimiento en el estudio de las antigüedades clásicas, la historia, el griego y la filosofía en todo Europa occidental. El siglo XVI fue una época de exploración, invenciones revolucionarias y nuevas perspectivas del mundo.

Ortelius estaba fascinado con los viajes y nuevos descubrimientos, así que empezó a coleccionar libros, impresiones, pinturas, mapas de pared y monedas de toda Europa. Durante un viaje a Poitiers, Francia, Ortelius conoció al cartógrafo Gerard Mercator, quien lo inspiró a crear sus propios mapas. En 1547, Ortelius inició su carrera como colorista de mapas para el Gremio de San Lucas en Amberes, antes de convertirse en diseñador de mapas en la compañía Plantin en 1587. Los primeros mapas que produjo Ortelius eran incluyeron enormes versiones de mapas de Egipto, Asia, Tierra Santa, España y el Imperio romano. ¡A partir de ahí quedó enganchado!

Mapa de Africa por Abraham Ortelius, 1608 (Foto: Wikimedia Commons dominio público)

El primer atlas del mundo

El primer atlas de Ortelius se llamaba Theatrum Orbis Terrarum (El teatro del mundo). Publicado por primera vez en 1570, consistía en una colección de 53 mapas, todos del mismo tamaño y estilo, impresos con placas de cobre y organizados por continente, región y estado. El atlas casi no contenía mapas diseñados por Ortelius; en cambio, eligió algunos creados por maestros que admiraba, cada uno con el crédito correspondiente.

Theatrum Orbis Terrarum fue tan exitoso que tuvo que ser reimpreso 4 veces en el año en el que fue publicado. Entre 1570 y 1612 se crearon 42 ediciones en 7 idiomas, incluyendo latín, inglés, alemán, flamenco, francés, español e italiano.

Portada de “Theatrum Orbis Terrarum” (Foto: Wikimedia Commons dominio público)

Un mapa grabado y coloreado a mano. Parte del atlas “Teatrum Orbis Terarum” de Ortelius, Amberes, 1570, mapa núm. 50 (Foto: Wikimedia Commons dominio público)

El mapamundi de Ortelius

Aunque el atlas Theatrum Orbis Terrarum no incluía muchos de los mapas de Ortelius, sí contenía su pieza más famosa: Typus Orbis Terrarum (1570). Considerado uno de los mapas más icónicos jamás hechos, retrata el mundo entero de polo a polo, revelando la forma y el tamaño de los continentes basados en el conocimiento de la época.

Ortelius diseñó el mapa basándose en mapas anteriores del mundo de otros cartógrafos, pero también añadió nueva información basada en sus propias suposiciones y estimaciones. En el momento en que se hizo el mapa, buena parte de América del Norte aún no había sido explorada, así que naturalmente, grandes partes de la geografía son meramente especulativas. La costa este sobresale hacia el oriente, ilustrando las inexactas medidas de las longitudes en ese momento. También es interesante observar que el río Mississippi no aparece en el mapa, y no hay rastro de los Grandes Lagos.

Muchas de las características del mapa también se basaron en nueva información procedente de los exploradores. Por ejemplo, las costas del sudeste asiático y el archipiélago indio fueron el resultado de los viajes de los portugueses, y el conocimiento del interior del continente asiático se basó en los registros de viaje de Marco Polo del siglo XIII.

Aunque el mapa de Ortelius es anterior al descubrimiento oficial de Australia en 1606, el mapa presenta una enorme masa en la base, identificada como Terra Australis Nondum Cognita (Tierra Austral No Conocida), lo que revela que los exploradores ya estaban formulando hipótesis sobre su existencia, pero aún no la habían probado del todo. El mapa también ilustra a Papúa Nueva Guinea casi pegada a la masa terrestre del sur, con un texto en latín que explica, “Nueva Guinea, recientemente descubierta. No se sabe con certeza si es una isla o parte del Continente Sur”.

Typus Orbis Terrarum de Abraham Ortelius

“Typus Orbis Terrarum” por Abraham Ortelius, edición de 1572 (Foto: Wikimedia Commons dominio público)

Monstruos marinos mitológicos

Mapa de “Islandia” por Abraham Ortelius, 1590 (Foto: Wikimedia Commons dominio público)

El mapa de Typus Orbis Terrarum—y muchos otros en el atlas de Ortelius—incluyen monstruos marinos mitológicos que patrullan los mares del mundo. En ese entonces, los mapas decorados con criaturas fantásticas se vendían mucho mejor que los que no los tenían, pero también es posible que se hayan incluido por razones prácticas.

Muchos cartógrafos de la época basaban sus diseños en enciclopedias, bestiarios y referencias bíblicas, por lo que el estilo de estas criaturas marinas variaba desde los mamíferos reconocibles hasta las bestias surrealistas. Algunos historiadores creen que sirvieron como registros ilustrados de los mitos de las criaturas marinas, mientras que otros piensan que se incluyeron en los mapas para advertir a los marineros de los posibles peligros que acechaban bajo las olas.

Puede que la tradición esté influenciada por las ilustraciones greco-romanas de bestias mitológicas. Sin embargo, Ortelius fue uno de los últimos cartógrafos en incluirlas en sus mapas. El atlas Theatrum Orbis Terrarum se publicó en una época donde los cartógrafos comenzaron a priorizar la ciencia y la precisión por encima de la estética. Aplicando los nuevos estándares académicos junto con las tradicionales ilustraciones de monstruos marinos, Ortelius adoptó ambos extremos de la elaboración de mapas. Por ello, el Theatrum Orbis Terrarum representa un momento crucial en la evolución de la cartografía.

“Indiae Orientalis, Insularumque Adiacientium Typus”, del “Theatrum Orbis Terrarum de Abraham Ortelius”, edición latina de 1603 (Foto: Wikimedia Commons dominio público)