Página del título de “The Grete Herball” por Peter Treveris, impreso en Londres en 1526 e ilustrado con xilografías. (Foto: Museo Metropolitano de Arte, Dominio público)
Si vivieras en la época medieval y te enfermaras, ¿cómo te curarían? Probablemente con un purgante, un tónico o un ungüento. Estos medicamentos a menudo los preparaban boticarios locales, mujeres sabias o amas de casa ingeniosas. Estaban basados en hierbas y otros ingredientes, algunos de los cuales pueden parecer bastante extraños para los que están acostumbrados a la medicina moderna. Para curar un dolor de cabeza, podías tomar un brebaje con ajo y salvia. También se pensaba que los talismanes ayudaban a la curación, al igual que la oración.
El amplio conocimiento sobre las hierbas, crítico para la medicina temprana de las civilizaciones antiguas, fue uno de los legados que fueron pasados de generación en generación en la Europa de la Edad Media. Inscrito en textos manuscritos conocidos como herbarios, las plantas y sus propiedades médicas se convirtieron en elementos centrales de la tradición de los manuscritos ilustrados medievales. Lo mejor es que muchos de los textos ricamente decorados han sobrevivido para ser estudiados. Ya sea que registren los descubrimientos florales del nuevo mundo o describan mandrágoras míticas, la tradición de los herbarios es un testimonio del pensamiento medicinal de antaño, así como del arte del libro.
¿Qué es un herbario?
Una Iris germanica pintada con acuarela por Elizabeth Blackwell en “A Curious Herbal”, c. 1737 a 1739. (Foto: Wikimedia Commons, Dominio público)
En su forma más básica, un herbario es un texto sobre plantas y sus características. Por lo general, cada planta es inscrita con su descripción física o una imagen para ayudar a identificar las plantas seguras, venenosas o benignas. A menudo también se incluían los usos médicos de una planta. Estos podrían ser tan simples como que ayudaba a curar un dolor de cabeza o tan esotéricos como que fomentaba un rasgo de personalidad como la valentía.
Al principio, los herbarios europeos eran manuscritos y fueron creados minuciosamente a mano por escribas profesionales. Estos manuscritos podían estar ricamente iluminados e ilustrados. A medida que el propietario de un herbario aprendía más sobre remedios y plantas, muchos escribían anotaciones en los márgenes o guardaban páginas de sus propias recetas. Estas notas al margen hicieron que estos textos fueran una tradición viva. Con la introducción a Europa de la imprenta por Johannes Gutenberg en el siglo XV, comenzaron a imprimirse herbarios, al igual que libros de oraciones y salmos, para una distribución más amplia. Si bien la impresión era algo nuevo en Europa, esta tecnología era bien conocida en China, donde la impresión en bloques de madera era tanto utilitaria como una forma de arte.
¿Dónde y cuando se elaboraban los herbarios?
Un bestiario y herbario de Irán, c. 1600. (Foto: The Metropolitan Museum of Art, Dominio público)
Los herbarios son una antigua tradición textual. De naturaleza médica, estos textos a menudo codificaban conocimientos que se habían transmitido oralmente durante mucho tiempo. En la China de la dinastía Han se escribió Shennong Ben Cao Jing (también conocido como Materia Medica de Shennong). Sin embargo, se dice que las 365 plantas clasificadas en él se originan en el conocimiento y el trabajo del antiguo (posiblemente mítico) gobernante y herbolario Shennong. Otras compilaciones antiguas de conocimiento sobre las hierbas se pueden rastrear en las antiguas tradiciones indias, egipcias y mesopotámicas. Los griegos y los romanos crearon algunos de los textos sobre hierbas más influyentes, aunque los originales no sobrevivieron hasta nuestros días. Su conocimiento se conservó en los manuscritos medievales de los bizantinos, las tierras islámicas e incluso la Europa de los años oscuros.
Los antiguos académicos estaban muy interesados en la medicina como parte de la historia natural. Por ejemplo, Plinio el Viejo escribió Naturalis Historia en el siglo I d.C. Aunque a menudo se cita como un herbario, el trabajo es de hecho un intento mucho mayor de sintetizar el conocimiento del mundo natural. Como otras obras antiguas que sobrevivieron, se conoce a través de repetidas ediciones medievales y modernas.
En la era industrial, el cultivo de hierbas para usos medicinales se volvió cada vez menos crítico para la vida cotidiana. La farmacología moderna, aunque en gran medida en deuda con el conocimiento botánico, significó que los libros de texto médicos reemplazaran a los herbarios ilustrados. Sin embargo, el herbario no ha desaparecido por completo. El despegue de la jardinería como pasatiempo ha producido guías útiles para conocer la flora. Los herbolarios modernos y aquellos que usan medicinas tradicionales todavía recurren a las propiedades curativas de las plantas. Si bien los manuscritos ilustrados de la época medieval se han transformado en guías llenas de fotografías, la fascinación por los usos de las plantas sigue siendo algo muy común.
Explora algunos ejemplos famosos de herbarios de diferentes épocas.
El Pseudo-Apuleius Herbarius
Izquierda: El manuscrito de Leiden del siglo VI de la “Pseudo-Apuleius Herbarius” (MS. Voss. Q.9.). Esta página muestra la Caelidonia. (Foto: Wikimedia Commons, Dominio público)
Derecha: Una mandrágora en el manuscrito de Kassel de “Pseudo-Apuleius Herbarius”, siglo IX. (Foto: Wikimedia Commons, Dominio público)
Entre los textos antiguos que han pasado a formar parte de la cultura medieval está Pseudo-Apuleius Herbarius. Se cree que el texto es una síntesis del siglo IV de Historia Naturalis de Plinio y de De Materia Medica de Dioscórides. El manuscrito más antiguo data del siglo VI y está profusamente ilustrado. Sin embargo, se hicieron innumerables copias del texto a lo largo del siglo XIV y más allá. La obra incluso se tradujo al inglés antiguo, lo que demuestra la difusión del conocimiento del latín a la lengua vernácula local. La autoría de esta importante obra permanece envuelta en un misterio. Aunque originalmente se atribuyó al pensador romano Apuleyo de Madaura, durante mucho tiempo se pensó que era una imitación. Explora esta versión digitializada del siglo X de la British Library o echa un vistazo a esta edición antigua del norte de África.
The English Physitian
“The English Physitian” por Nicholas Culpeper, 1652. (Foto: Wikipedia, Dominio público)
El siglo XVII fue un momento importante para la medicina y los avances científico. The English Physitian de Nicholas Culpeper fue publicado cuando Inglaterra estaba en pleno interregno, el periodo entre monarcas después de la Guerra Civil de mediados del siglo XVII. El autor suscribía los ideales políticos radicales de la época, pero también creía que todos debían tener acceso al conocimiento sobre las hierbas; su libro que detallaba remedios simples fue impreso y vendido a un precio al alcance de la gente común.
Basado en las teorías humorales galénicas y la asociación entre la astrología y las hierbas, el consejo de Culpeper eventualmente se conocería como el Complete Herbal. Su herbario influiría en el desarrollo de la medicina en todo el imperio británico. Puedes leer su trabajo en línea gracias a Project Gutenberg.
El papiro Ebers
El papiro Ebers, un antiguo texto egipcio a base de hierbas y medicinas que data del siglo XVI a. C.. (Foto: Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0)
El papiro de Ebers, que lleva el nombre de su propietario europeo del siglo XIX, Georg Ebers, es uno de los tratados médicos más antiguos del mundo. Es bastante extenso; el rollo mide más de 20 metros de largo. Aunque no está completamente decodificado, sus cientos de recetas útiles incluyen muchos ingredientes a base de hierbas. Si bien las hierbas no se encuentran enlistadas como en un herbario clásico, el texto es un estudio en toxicología temprana. El regaliz, por ejemplo, se usa como laxante, mientras que el sésamo se recomienda para el asma.
Y muchos más…
Un herbario japonés del siglo XVII que muestra una planta de Perú. (Foto: Wellcome Collection vía Wikimedia Commons, CC BY 4.0)
Los ejemplos anteriores de herbarios son solo algunos de los textos que se pueden encontrar en museos de todo el mundo. Desde papiros hasta manuscritos impresos, los herbarios de antaño han informado los desarrollos médicos que salvan vidas en la actualidad. Para explorar más herbarios, echa un vistazo a este artículo de los expertos de Botanical Arts & Artists. La British Library tiene muchos manuscritos ilustrados que puedes explorar digitalmente.
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