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La columna vertebral es fundamental para la movilidad humana. La médula espinal conecta el cerebro con las ramas del sistema nervioso en todo el cuerpo; por ejemplo, para mover las piernas, la corteza motora del cerebro envía una señal a través de la médula espinal a los músculos de las piernas. Cuando la médula sufre una lesión grave, esta comunicación se pierde, lo que resulta en parálisis. Ahora, un equipo de científicos ha desarrollado un implante para la médula espinal para “curar” y unir el sistema. Como se describe en Nature Medicine, el implante devolvió rápidamente un sorprendente nivel de movilidad a los pacientes parapléjicos.
Hasta ahora, nueve personas han recibido el dispositivo. Cada uno estaba completamente paralizado de las piernas debido al daño en su médula espinal. Los investigadores incrustaron cables de paletas de electrodos múltiples en la médula, conectando estos elementos a los nervios con una precisión sin precedentes. Luego, se emplea una técnica llamada estimulación eléctrica epidural (EEE), que es controlada por una computadora. Después, el cerebro envía sus señales hacia la parte inferior del cuerpo, donde el implante las replica o las potencia con la ayuda de la programación informática. Estas señales son lo suficientemente fuertes para provocar el movimiento de los músculos. Sin el implante, serían demasiado débiles o inexistentes debido a las lesiones en la médula.
“Nuestros nuevos cables blandos implantados están diseñados para colocarse debajo de las vértebras, directamente sobre la médula espinal. Pueden modular las neuronas que regulan grupos musculares específicos”, explicó Grégoire Courtine, autor del estudio, a IFL Science. “Al controlar estos implantes, podemos activar la médula espinal como lo haría el cerebro de forma natural para que el paciente se pare, camine, nade o ande en bicicleta, por ejemplo”. Los sujetos pudieron hacer todo esto al día siguiente de que el implante fue activado.
Si bien este desarrollo es revolucionario, está lejos de ser una cura y es posible que el público en general no tenga acceso a él por mucho tiempo. Sin embargo, significó mucho para los hombres que recuperaron algo de movimiento durante el estudio. Michel Roccati, quien se rompió la columna en un accidente de motocicleta, pudo volver a caminar. “Me levanto, camino por donde quiero, puedo subir las escaleras, es casi una vida normal”, le dijo a la BBC. David M'zee, quien fue el primero en recibir el implante, pudo concebir con su esposa. Desde entonces, ha dado pasos junto a su pequeña hija. Si bien aún no tiene un uso generalizado, el implante ya ha hecho una gran diferencia para los receptores. Por ahora, podemos soñar con las vidas que cambiará en el futuro.
Investigadores han utilizado una técnica conocida como estimulación eléctrica epidural (EEE) para que los pacientes parapléjicos puedan caminar, nadar e incluso andar en bicicleta.
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Este dispositivo es implantado en la médula espinal y conectado a muchos nervios para que las señales vayan del cerebro a las piernas a través de la parte dañada.
Diagrama de una médula espinal humana. (Foto: Cancer Research UK vía Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)
Los pacientes que han recibido este tratamiento afirman que los ha ayudado tanto física como emocionalmente.
Un diagrama de la médula espinal humana que muestra los nervios. (Foto: Tomáš Kebert & umimeto.org via Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)
h/t: [IFL Science, BBC]
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