Una representación artística del telescopio espacial James Webb, sucesor del telescopio espacial Hubble, después de su lanzamiento. (Foto: ESA)
Se aproxima un nuevo amanecer en el ámbito de la exploración espacial. Lo que da inicio a la siguiente etapa es un nuevo telescopio espacial creado en conjunto por la NASA, ESA y CSA: el telescopio espacial James Webb, nombrado así en honor al exadministrador de la NASA James E. Webb. Se tiene programado que el telescopio sea lanzado desde las costas de Guayana Francesa en diciembre, y será el telescopio más grande y poderoso en la historia de estos dispositivos. Con un espejo primario cubierto de oro y que mide 6.5 metros de diámetro, se dice que Webb es hasta 100 veces más poderoso que el telescopio espacial Hubble.
Por generaciones, el telescopio Hubble nos ha obsequiado espectaculares paisajes cósmicos que nos han permitido conocer mejor algunos de los confines más lejanos de nuestro sistema solar y más allá. Por ello, sus imágenes celestiales se han vuelto icónicas desde que empezó su labor. Las tomas del Hubble nos han permitido ver el espacio con mucha más claridad de lo que antes era posible desde debajo de la atmósfera de la Tierra, lo que puede distorsionar la luz que viaja desde estrellas y planetas distantes.
Ahora, con la ayuda del telescopio James Webb, podremos ver aún más en los rincones del universo. Considerado por algunos como un reemplazo del Hubble, los científicos ven el nuevo telescopio más bien como un sucesor, destinado a aumentar y expandir los descubrimientos de su histórico predecesor. A medida que sus misiones se superpongan, conjuntamente proporcionarán vistas fascinantes del cosmos.
“¿Las imágenes de Webb se verán tan hermosas como las del Hubble?”, reflexiona Jane Rigby, astrofísica de la NASA en el equipo del telescopio James Webb. “¿Los amaremos no solo como científicamente valiosos, sino que nos dejarán boquiabiertos? Estoy muy segura de que sí”.
Optimizado para ver el infrarrojo cercano y medio, a diferencia del Hubble, que puede detectar principalmente la luz visible para el ojo humano, Webb podrá ver objetos más antiguos y fríos en el espacio. Esto también le permite ver a través del polvo, que a menudo puede ocultar estrellas y otros objetos en las imágenes del Hubble. Ubicándose aproximadamente a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra (más de cuatro veces la distancia a la Luna) el poderoso telescopio podrá ver la luz que ha estado viajando durante casi toda la historia del universo.
Debido a su enorme tamaño, Webb no puede caber en un cohete completamente ensamblado. Como resultado, su espejo plegable de 18 segmentos y su protector solar del tamaño de una cancha de tenis deberán desplegarse y configurarse durante un periodo de seis meses una vez que llegue a su destino. Si estas complicadas maniobras salen según lo planeado, sus primeras imágenes deberían llegar en algún momento del próximo verano. Y, según Rigby, las primeras imágenes lanzadas al público “están destinadas a ser asombrosamente hermosas, poderosas, tanto visual como científicamente”.
El telescopio espacial James Webb está programado para ser lanzado desde el Centro Espacial de Guayana (también conocido como el puerto espacial de Europa) el 18 de diciembre de 2021.
Durante décadas, el telescopio espacial Hubble nos ha brindado imágenes espectaculares del espacio exterior.
Dos vistas de los Pilares de la Creación de la Nebulosa del Águila, capturadas por el telescopio espacial Hubble en luz visible e infrarroja. (Foto: NASA, ESA/Hubble and the Hubble Heritage Team)
Dos vistas de la misma área detallada en la nebulosa de formación de estrellas NGC 2174 desde el telescopio espacial Hubble. (Foto: NASA and ESA)
Dos imágenes de un pilar de nacimiento de estrellas tomadas en luz visible e infrarroja por el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA, que revelan vistas dramáticamente diferentes y complementarias del objeto. (Foto: NASA, ESA, M. Livio and the Hubble 20th Anniversary Team (STScI))
Ahora, el lanzamiento del telescopio espacial James Webb nos permitirá ver imágenes espaciales aún más detalladas de lo que podríamos haber imaginado.
Una representación artística del telescopio espacial James Webb en su tránsito frente a la Vía Láctea. (Foto:ESA)
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h/t: [NPR]
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