Escondida en las aguas del río Mary en Queensland, Australia, vive una tortuga de agua dulce única: la tortuga del río Mary. Esta singular criatura se separó de otras especies hace 40 millones de años. Curiosamente, para ser una tortuga tan antigua, fueron descritas apropiadamente por los científicos hace apenas 25 años. Estos animales en peligro de extinción son distintos en muchos aspectos, pero su característica más especial es definitivamente su peinado punk.
Las tortugas del río Mary parecen tener cabello verde, pero en realidad, su colorido peinado son algas unidas a su cabeza, las cuales crecen en forma de largas hebras. Estas tortugas son uno de los lugares de aterrizaje favoritos de las algas, ya que pasan gran parte del tiempo bajo el agua. Esto se debe a unas glándulas especiales que les permiten absorber oxígeno con su cloaca, la apertura para la reproducción y la excreción. Esto significa que la tortuga del río Mary puede pasar hasta tres días bajo el agua sin tener que subir a la superficie para respirar.
Aunque parezca difícil de creer, estas tortugas eran vendidas en masa en tiendas mascotas en las décadas de 1960 y 1970. De hecho, se estima que se enviaron 10,000 huevos cada año en el transcurso de 10 años. En ese entonces, eran conocidas como “penny-turtles” o “tortugas de penique”. Eventualmente, el investigador de tortugas John Cann se interesó en los orígenes de estas criaturas e investigó de dónde venían. Por 20 años siguió las pistas hasta descubrir el origen de las tortugas en las tiendas de mascotas en Victoria. Esto finalmente lo llevó al río Mary y él, junto con el investigador estadounidense John Leggler, describió esta especie a profundidad en 1994.
Desafortunadamente, la inmensa demanda de estas tortugas como mascotas es una de las razones principales por las que hoy se encuentran en peligro. Esto, en conjunto con la pérdida de su hábitat debido a la construcción de presas, ha sido devastador para estos animales. Como las tortugas del río Mary tardan mucho en alcanzar la madurez, sus tasas de reproducción no han podido mantener la población. Actualmente, solo hay unas 10,000 tortugas del río Mary en la naturaleza.
“La tortuga tarda mucho en alcanzar la madurez sexual, entre 25 y 30 años”, comparte el biólogo Rikki Gumbs. “Como descubrimos su vulnerabilidad muy tarde, perdimos una generación entera debido al comercio de mascotas y ahora su población se ha reducido”.
Por suerte, el mundo le ha puesto más atención a la tortuga del río Mary desde 2018, cuando la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL, por sus siglas en inglés) publicó su lista EDGE de reptiles en peligro de extinción. Actualmente, los conservacionistas están trabajando para proteger a esta especie y conseguir que la población vuelva a crecer.
Mira este video de la tortuga del río Mary moviéndose bajo el agua.
h/t: [How Stuff Works, National Geographic]
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