Mira la primera foto del agujero negro en el centro de la Vía Láctea

Sgr A*, el agujero negro en el centro de la Vía Láctea

Foto: EHT Collaboration

Hace tres años, el mundo por fin pudo ver la primera foto de un agujero negro. Ahora, un grupo de más de 300 investigadores de 80 instituciones han unido fuerzas para producir la primera imagen del agujero negro en el centro de nuestra galaxia. Este agujero negro, conocido como Sagitario A* o Sgr A*, se encuentra a 27,000 años luz de la Tierra en la Vía Láctea. La foto fue tomada por el telescopio Event Horizon (EHT), un telescopio virtual del tamaño de la Tierra que fue creado enlazando ocho radioobservatorios en diferentes partes del planeta.

Es un logro increíble, ya que conseguir una imagen clara de Sgr A* fue mucho más complicado que la del agujero negro M87* que se fotografió hace tres años. Esto es porque, aunque M87* está en una galaxia mucho más lejana, también es mucho más grande. Por lo tanto, el gas alrededor del agujero negro (que es la materia brillante que vemos girar alrededor del centro negro) tiene una órbita más lenta. Mientras que la órbita de M87* puede durar días o semanas, el gas completa una órbita alrededor de Sgr A* en cuestión de minutos.

“Esto significa que el brillo y el patrón del gas alrededor de Sgr A* estaban cambiando rápidamente mientras la Colaboración EHT lo observaba; era un poco como tratar de tomar una foto clara de un cachorro persiguiendo rápidamente su cola”, explica Chi-kwan (‘CK') Chan, científico de EHT.

Para obtener una imagen clara, los científicos desarrollaron nuevas herramientas para compensar la alta velocidad del gas. También pasaron cinco años utilizando superordenadores para combinar y analizar los datos, que fueron capturados durante varias noches en 2017. El resultado final es una fotografía que utiliza un promedio de diferentes imágenes para revelar este misterioso gigante.

Foto: ESO

La fotografía confirma lo que los científicos sospechaban desde hace tiempo: la existencia de un agujero negro en la Vía Láctea. Llevaban mucho tiempo observando estrellas que orbitaban alrededor de algo en el centro de la galaxia pero, hasta ahora, no había evidencia visual del agujero negro. La imagen también confirma el impresionante tamaño de Sgr A*, que es cuatro millones de veces más grande que el Sol.

“Nos sorprendió lo bien que el tamaño del anillo coincidía con las predicciones de la teoría general de la relatividad de Einstein”, afirmó el científico del proyecto EHT Geoffrey Bower, del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica de Taipei. “Estas observaciones sin precedentes han mejorado en gran medida nuestra comprensión de lo que ocurre en el centro mismo de nuestra galaxia, y ofrecen nuevos datos sobre cómo estos agujeros negros gigantes interactúan con su entorno”.

Ahora que el equipo dispone de imágenes de dos agujeros negros, tiene una base de comparación. Hasta ahora, les llama la atención lo similares que parecen ambos, incluso teniendo en cuenta su diferencia de tamaño. “Esto nos dice que la relatividad general gobierna estos objetos de cerca, y que cualquier diferencia que veamos más lejos debe deberse a diferencias en el material que rodea a los agujeros negros”, observa Sera Markoff, copresidenta del Consejo Científico del EHT y profesora de astrofísica teórica en la Universidad de Ámsterdam.

Los resultados completos de los investigadores se han publicado en The Astrophysical Journal Letters, que ha dedicado un número especial al agujero negro de la Vía Láctea.