Cuando pensamos en ballenas, normalmente pensamos en gigantes gentiles como las ballenas jorobadas; sin embargo, los antiguos ancestros de las ballenas modernas eran bastante más aterradores. Recientemente, un equipo de paleontólogos egipcios publicó el descubrimiento de el fósil de una ballena de hace 43 millones de años con cuatro patas y una poderosa mandíbula.
Los huesos fosilizados de la antigua ballena se descubrieron en 2008 en la depresión de Fayum, en el desierto egipcio. Los fósiles datan del Eoceno medio, un periodo de entre hace 47.8 y 38 millones de años. Los huesos eran del cráneo, las mandíbulas, los dientes, las vértebras y las costillas de la criatura. A partir de ellos, los científicos dedujeron que la ballena tenía cuatro patas, una poderosa y larga mandíbula, dientes afilados y que pesaba alrededor de 590 kilos y medía 3 metros de largo. El descubrimiento y su posterior publicación suponen la primera vez que un equipo de paleontólogos árabes descubre, describe y nombra una especie de ballena antigua.
El equipo estudió la criatura en el laboratorio del Dr. Hesham Sallam, fundador del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura y autor del estudio. La ballena ha sido nombrada como Phiomicetus anubis. Anubis es una referencia al antiguo dios de los embalsamamientos y del más allá, que tenía una cabeza de chacal con mandíbulas muy parecidas a las del fósil. Abdullah Gohar, autor principal del estudio, explicó a Live Science: “Creo que era el dios de la muerte para la mayoría de los animales que vivían junto a él”.
Con su temible mandíbula, la ballena de Anubis era casi anfibia. De hecho, las ballenas más antiguas eran criaturas terrestres en la región del actual Pakistán. Con el tiempo evolucionaron hasta convertirse en criaturas nadadoras con patas que les permitían pasar el tiempo en tierra o en el agua. También pasaron de ser herbívoros a ser el temible carnívoro que era la ballena de Anubis. Esta criatura probablemente se alimentaba de peces, cocodrilos y crías de otras especies de ballenas. Sin embargo, no eran invencibles. Algunos de los fósiles muestran las marcas de los dientes de tiburones carroñeros.
La ballena de Anubis responde a las preguntas de muchos paleontólogos que buscan una imagen más clara de cómo las ballenas se convirtieron en las criaturas acuáticas que son hoy. Si quieres leer el artículo completo, puedes consular la revista Proceedings of the Royal Society B (en inglés).
Un equipo de paleontólogos egipcios ha publicado su descubrimiento de una temible ballena prehistórica con cuatro patas.
Los autores del estudio, Mohamed Sameh (izquierda), Abdullah Gohar (centro) y Hesham Sallam (derecha), con los fósiles de la nueva ballena, Phiomicetus anubis, en el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura. (Foto:Abdullah Gohar)
La ballena lleva el nombre de Anubis, el dios egipcio del embalsamamiento y del viaje al más allá.
La depresión Fayum en Egipto, donde fue hallado el fósil de la ballena. (Foto: Gohar A.S. et al (2021))
Esta temible criatura es un paso en la evolución de las ballenas, que pasaron de ser animales terrestres a bestias del mar.
h/t: [Live Science, NPR, BBC]
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