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El nacimiento navideño, también conocido como belén, portal o pesebre, es una de las tradiciones navideñas más antiguas de todo el mundo. Esta representación plástica del nacimiento de Jesús, además de transmitir el relato religioso en el que está cimentada la Navidad, ha abierto las puertas a muchas posibilidades creativas con el paso del tiempo.
Historia de los nacimientos navideños
El primer nacimiento navideño del que se tiene registro data de 1223, cuando San Francisco de Asís montó un belén en una cueva cerca de la ermita de Greccio, en lo que hoy es Italia. Su versión era un “nacimiento vivo”–es decir, con personas y animales reales, además de un pesebre–, y su finalidad era mostrar a sus fieles la humildad del entorno en el que nació Jesús. El papa Honorio III aprobó esta idea y, ante la gran respuesta de su congregación, la popularidad de los belenes fue creciendo año con año.
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Un siglo después, ya todas las iglesias en Italia montaban un nacimiento vivo durante la Navidad. Alrededor del siglo XV, se instaló el primer nacimiento con estatuas de barro en Nápoles, dando vida a los belenes como los conocemos hoy en día. Esta tradición se expandió por toda la península itálica y eventualmente llegó a otros países europeos como España, Alemania y Reino Unido. El primer taller de belenes abrió en París en 1465, y el primer establecimiento español de este tipo abrió en 1471 en Madrid.
El belén llegó a América Latina con los colonizadores, quienes hicieron de este elemento una herramienta más para la evangelización. El cruce de culturas dio paso a nacimientos que combinaron motivos, técnicas y materiales empleados por los artesanos de los pueblos indígenas.
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¿Qué incluye un nacimiento?
En el nacimiento o belén se incluyen figuras que representan a las personas y animales que formaron parte del nacimiento de Jesús. La base son la virgen María, José y el niño–que en América Latina suele ser incorporado a la escena hasta la Nochebuena o Navidad–, así como un buey o un burro. El nacimiento suele ser montado dentro de un portal o pesebre de madera, y algunos gustan de añadir una estrella para representar la estrella de Belén. Gran parte de los nacimientos también incluye a los tres Reyes Magos.
Con el paso de los siglos, los nacimientos han abierto una puerta creativa entre los fieles. Muchos añaden pastores o crean una villa entera alrededor de su pesebre. En algunas regiones del mundo, las comunidades han incluido elementos originales o que los hacen más cercanos a su cultura. Probablemente el ejemplo más representativo es el caganer, una figura de un hombre defecando que forma parte de los nacimientos catalanes. En México, algunas personas incluyen personajes que representan personas indígenas o profesiones modernas, como un cartero, mientras que en algunos lugares de América del Sur se incluyen plantas endémicas de cada región.
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El nacimiento hoy
En la actualidad, los nacimientos siguen siendo un elemento muy importante de la Navidad en el mundo hispanoparlante–en algunos lugares, su popularidad es igual o mayor a la de un árbol de Navidad. Si bien la opción más popular tanto en espacios privados como litúrgicos son las figuras de cerámica, hay nacimientos de todo los materiales que puedas imaginar, además de que el diseño de los personajes puede ser algo libre. Hemos visto desde pasteles hasta figuras Playmobil y muñecos amigurumi.
El elemento plástico de los nacimientos también lo ha convertido en un espacio para las protestas. En 2019, la Iglesia Metodista Unida de Claremont en California, Estados Unidos, instaló un belén que hacía un llamado a solucionar la crisis migratoria. En lugar de unir a la familia en el pesebre, María, José y el niño Jesus aparecen en jaulas separadas como en las que el gobierno estadounidense encierra a las familias que buscan cruzar la frontera.
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