De izquierda a derecha, un ornitorrinco macho fotografiado bajo luz visible, luz ultravioleta (UV) 385–395 nm, y luz ultravioleta con filtro de lente amarillo. (Foto: composición por Jonathan Martin / Mammalia 2020; 10.1515/mammalia-2020-0027)
El ornitorrinco es una criatura verdaderamente única. Son mamíferos lactantes con patas palmeadas y pico, y también ponen huevos como si fueran aves semiacuáticas. Los ornitorrincos son tan extraños que los científicos británicos de finales del siglo XVIII dudaban de su existencia, a pesar de que se había enviado una piel conservada a Londres. El ornitorrinco continúa fascinando hoy en día con su encantador rostro. Un reciente artículo en Mammalia detalla nuevos descubrimientos sobre este pequeño animal que habita en el este de Australia y Tasmania. Cuando se exponen a la luz ultravioleta (también conocida como luz UV), las elegantes pieles marrones de los ornitorrincos presentan una fluorescencia verde azulada—convirtiéndola en una de las pocas especies de mamíferos conocidas que presentan fluorescencia.
Los científicos forestales del Northland College en Ashland, Wisconsin, publicaron este descubrimiento en octubre de 2020. Sin embargo, el interés de los investigadores por los mamíferos fluorescentes se remonta a varios años atrás. El profesor Jonathan Martin estaba explorando su patio trasero con una linterna UV cuando se encontró con una ardilla voladora. La luz ultravioleta está compuesta de longitudes de onda demasiado cortas para que la mayoría de los humanos las vean. Un objeto que es fluorescente bajo la luz UV absorbe estas ondas y luego emite una energía menor—y, por lo tanto, una longitud de onda más larga—que es visible para el ojo humano como un color en el espectro. Al notar que la ardilla voladora se veía casi de color rosa neón bajo la linterna, Martin comenzó a estudiar la fluorescencia de las ardillas. Usando especímenes conservados en museos y vigilando el hábitat natural de las ardillas, una publicación en una revista científica en 2019 anunció que las criaturas eran el segundo mamífero conocido en tener fluorescencia, siendo el primero las zarigüeyas.
Este documento de 2019 inspiró a los investigadores a continuar su investigación de las pieles de mamíferos y la luz UV. El equipo eligió a los ornitorrincos como ejemplo de un mamífero muy diferente de las ardillas voladoras. En el Museo Field de Chicago, probaron la luz UV en ornitorrincos preservados (ninguno fue lastimado, algunos databan del siglo XIX). Tanto los especímenes masculinos como los femeninos brillaban de un color verde azulado con el vientre púrpura. Un científico australiano también confirmó este descubrimiento usando una luz negra en un ornitorrinco salvaje que fue encontrado herido en una carretera en Australia.
Los científicos del Northland College resumieron estos hallazgos en un documento bajo la autoría principal de la Dra. Paula Spaeth Anich. La razón por la que los ornitorrincos son fluorescentes sigue sin estar del todo clara. La fluorescencia es una propiedad material, poseída por objetos como las camisetas blancas. Es posible que los mamíferos que ponen huevos hayan adquirido este rasgo por casualidad de la naturaleza. También es posible que el rasgo haya evolucionado para permitir a los animales evadir a los depredadores nocturnos con rangos visuales ultravioleta. Sea cual sea la causa, sus pelajes fluorescentes son solo un rasgo más de uno de los animales más extraños del mundo.
Si quieres leer el artículo sobre la fluorescencia del ornitorrinco, puedes encontrarlo en el sitio web de Mammalia. Sigue hacia abajo para aprender más sobre el ornitorrinco en un adorable video del Zoológico de San Diego.
Un equipo de investigadores descubrió que el pelaje de un ornitorrinco tiene una fluorescencia azul-verde bajo la luz ultravioleta. Los únicos otros mamíferos conocidos que la tienen son las zarigüeyas y las ardillas voladoras.
Aunque no se sabe por qué los ornitorrincos tienen esta característica, estos mamíferos ovíparos son únicos en muchos sentidos.
Aprende más sobre los ornitorrincos en este video del Zoológico de San Diego.
h/t: [Colossal, The New York Times]
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