Foto: NASA/Goddard/Universidad de Arizona
La NASA acaba de hacer historia. Por primera vez, una misión de la NASA aterrizó en un asteroide. El 20 de octubre, OSIRIS-REx pisó brevemente en el asteroide Bennu, que se encuentra a 321 millones de kilómetros de la Tierra. El aterrizaje rápido de recolección de muestras Touch-and-Go (TAG) permitió que el brazo robótico de la nave espacial recolectara polvo y rocas que se enviarán a la Tierra para su análisis en 2023.
Estas muestras ayudarán a los científicos a tener una visión del origen del sistema solar, ya que Bennu es un antiguo asteroide formado hace miles de millones de años. Así, estas partículas pueden ayudarnos a comprender los componentes básicos de nuestro propio planeta. Esta importante misión tardó más de una década en realizarse, y su éxito muestra los increíbles avances tecnológicos que se han realizado para que ocurra.
“La maniobra TAG de hoy fue histórica”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington. “El hecho de que hayamos tocado con seguridad y con éxito la superficie de Bennu, además de todos los otros hitos que esta misión ya ha logrado, es un testimonio del espíritu vivo de exploración que continúa descubriendo los secretos del sistema solar”.
TOUCHDOWN!
Sampling in progress 💥#ToBennuAndBack pic.twitter.com/8dj2g8AUxK
— NASA's OSIRIS-REx (@OSIRISREx) October 20, 2020
Los datos preliminares muestran que la recolección fue un éxito, y si esto se confirma, OSIRIS-REx iniciará su regreso a la Tierra en marzo de 2021. De lo contrario, se realizará otro intento de recolección en enero. OSIRIS-REx necesitará haber recolectado alrededor de 60 gramos de material—aproximadamente del tamaño de una barra de chocolate—para que la misión sea declarada exitosa.
Entonces, ¿cómo sabrán los científicos si obtuvieron las muestras que buscan? Primero, analizarán las imágenes de la nave espacial retrocediendo. Esto les permitirá ver si el mecanismo de adquisición de muestras Touch-And-Go (TAGSAM) dejó marcas en la superficie. Luego, para ver cuánto se recaudó, una cámara especial tomará fotos del cabezal TAGSAM para ver si hay material adentro. Con ello, los científicos estimarán el tamaño de la muestra. Unos días después, también harán que TAGSAM realice una maniobra especial que ya se realizó antes del aterrizaje. Los cambios en su “momento de inercia” permitirán calcular la masa de la muestra.
Más allá del resultado, OSIRIS-REx ya ha hecho historia. “Esta fue una hazaña increíble, y hoy hemos avanzado tanto en la ciencia como en la ingeniería y nuestras perspectivas de futuras misiones para estudiar a estos misteriosos narradores antiguos del sistema solar”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. “Un pedazo de roca primordial que ha sido testigo de toda la historia de nuestro sistema solar puede estar ahora listo para regresar a casa para generaciones de descubrimientos científicos, y no podemos esperar a ver qué viene después”.
Por primera vez en la historia, la NASA logró aterrizar en un asteroide.
The back-away burn is complete 🛑✅ I'm now moving to a safe distance away from Bennu. pic.twitter.com/bXk2ufSneS
— NASA's OSIRIS-REx (@OSIRISREx) October 20, 2020
El evento fue transmitido en YouTube.
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