Por qué Neil Armstrong fue elegido para ser el primer hombre en la Luna

Neil Armstrong al interior del Módulo lunar tras completar su histórica caminata por la superficie de la Luna.
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Casi todos conocen la frase “un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad” que fue pronunciada por el astronauta Neil Armstrong tras convertirse en el primer hombre en pisar la Luna. Cincuenta años después del histórico alunizaje del Apolo 11, esta histórica misión sigue fascinando al público. Si bien los tres miembros de la tripulación fueron recibidos como héroes, Armstrong en particular fue catapultado a la fama. ¿Alguna vez te has preguntado por qué fue Armstrong quien tuvo el honor de pisar la Luna primero?

Armstrong, quien era el comandante de la misión, fue acompañado en el Apolo 11 por los astronautas Edwin “Buzz” Aldrin Jr. y Michael Collins. Mientras Collins, como piloto del módulo de mando, se quedó atrás, Buzz Aldrin alcanzó a Armstrong en la superficie de la Luna 19 minutos después. Como piloto del módulo lunar, hubiera tenido sentido que Aldrin fuera el primero en caminar por la luna. De hecho, eso es lo que dictaba el protocolo estándar. Como el comandante tenía una gran cantidad de responsabilidades a bordo, el segundo miembro de la tripulación solía ser quien realizaba paseos espaciales cuando era requerido. En un AMA (Ask me anything, o ‘pregúntame lo que sea') en Reddit en 2014, Aldrin reveló sus creencias sobre por qué se hizo el cambio.

“Había un grupo de personas en NASA que pensaban que la persona junior (yo) debía ir primero, pero muchas personas creían en el gran símbolo del comandante de misiones pasadas o llegadas a un destino”, explicó Aldrin. “La decisión que se tomó fue, simbólicamente, absolutamente correcta en cuanto a quién debía salir primero”.

Neil Armstrong en el ensamblaje de almacenamiento de equipos modulares (MESA) del módulo lunar “Eagle” en la primera actividad extravehicular (EVA) en la superficie lunar. El astronauta Edwin “Buzz” Aldrin Jr. tomó la fotografía con una cámara Hasselblad de 70 mm. La mayoría de las fotos de la misión Apolo 11 muestran a Buzz Aldrin. Este es una de las pocas que muestran a Neil Armstrong (algunas son borrosas).

Aldrin señaló que ni él ni Armstrong estuvieron involucrados en la decisión, y afirmó que dependió de “personas de mucho más rango en la NASA”. Esto fue corroborado por el legendario ingeniero Christopher Columbus Kraft Jr., quien fue el primer director de vuelo de la NASA. En el libro de Craig Nelson, Rocket Men, The Epic Story of the First Men on the Moon, Kraft cuenta su versión de cómo se tomó esta decisión.

“El primer hombre en la Luna sería una leyenda, un héroe estadounidense más allá de Lucky Lindbergh, más allá de cualquier soldado, político o inventor”, relata Kraft. “Debía ser Neil Armstrong. Llevé mis ideas a Deke [Slayton, director de operaciones de vuelo de la NASA], y luego a George Low [gerente de la Oficina de Programas de la Nave Espacial de Apolo]. Ellos pensaron lo mismo”.

Curiosamente, el relato histórico del evento de la NASA es un poco diferente. Su sitio oficial afirma que la decisión fue menos sobre quién sería un héroe nacional y más sobre el diseño práctico del módulo lunar. La escotilla estaba ubicada en el lado opuesto de donde estaba sentado Aldrin. Esto significaba que para que él saliera primero, tendría que pasar por encima de su compañero de tripulación mientras ambos llevaban trajes espaciales voluminosos. Por lo tanto, tenía más sentido que Armstrong, quien estaba sentado al lado de la escotilla, saliera primero.

Neil Armstrong, el primer hombre en la Luna

Neil Armstrong en abril de 1969

El relato de Deke Slayton, que también aparece en el libro de Nelson, confirma que la decisión en realidad fue una mezcla entre estos dos factores. “[Que Aldrin saliera] no me sonaba bien debido a la configuración de la nave espacial… y en segundo lugar, pensando en puro protocolo, me di cuenta de que el comandante debería ser el primero en salir”.

Al convertirse en el primer hombre en pisar la Luna, Armstrong pasó a formar parte de la historia. En lugar de permanecer bajo los reflectores, Armstrong era–de acuerdo con su familia–un “héroe estadounidense renuente”. El astronauta se sentía más cómodo con un perfil bajo, ya que era una persona humilde. Era común que Armstrong rechazara entrevistas y solicitudes de apariciones públicas.

Esta humildad se refleja en una cita de una entrevista peculiar que dio a 60 minutes en 2005. “De repente, los amigos y colegas nos miraban y nos trataban de manera ligeramente diferente a como lo habían hecho meses o años antes cuando trabajábamos juntos. Nunca lo entendí del todo”.

h/t: [IFL Science!]