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Avez-vous déjà entendu parler d'Alex le perroquet gris d'Afrique? Cet oiseau révolutionnaire a été le collègue et le sujet test du Dr Irene Pepperberg pendant 30 ans au cours de ses recherches en psychologie animale, en particulier celle des oiseaux. Avant de commencer ses recherches avec Alex, les oiseaux n’étaient pas considérés comme des animaux intelligents (en raison de leur cerveau de la taille d’une noix). En fait, le terme “cerveau d'oiseau” était souvent utilisé comme une insulte à l'intelligence. Cependant, les études du Dr Pepperberg ont complètement changé cela en démontrant les capacités du perroquet gris d’Afrique à travers divers exercices de cognition.
Au moment de sa mort en 2007, Alex avait accumulé une variété de compétences généralement que l’on pensait au-delà du raisonnement animal. Il avait prouvé que l’intelligence de certains oiseaux était comparable à celle des dauphins et des primates, généralement considérés comme les animaux les plus intelligents du monde.
L'entraînement d'un perroquet gris d'Afrique
Pepperberg a acheté Alex (un acronyme pour “avian learning experiment en français, expérience d'apprentissage aviaire”) dans une animalerie de Chicago en juin 1977, alors qu'il avait environ 12 à 13 mois. Elle a demandé à un employé du magasin de le choisir pour elle afin qu'il ne puisse y avoir aucune spéculation quant à savoir si elle avait choisi un oiseau sur la base d'une capacité particulière. Elle voulait prouver que n'importe quel oiseau serait capable d'accomplir les tâches qu’elle préparait.
Elle a commencé à l'entraîner en utilisant une méthode qu'elle a surnommée la technique modèle / rival. Pour cet entraînement, Alex observe deux de ses entraîneurs interagir. L'un d'eux étant le modèle du comportement souhaité, ce qui en fera également le rival de l'oiseau pour l'attention de l'autre entraîneur et la récompense. Les deux entraîneurs changent également souvent de position pour qu'Alex puisse comprendre qu'il s'agit d'un processus interactif. De cette manière, ils ont pu faciliter une communication bidirectionnelle avec lui.
Au fur et à mesure que le temps passait et qu'Alex devenait plus habile dans ses connaissances, le Dr Pepperberg rapporta qu'il corrigeait même parfois ses entraîneurs s'ils commettaient des erreurs dans la conversation. Il pratiquait également les mots tout seul et, dans ses dernières années, il agissait également de temps en temps comme l’assistant de Pepperberg – assumant le rôle de modèle et de rival pour aider à enseigner à d'autres perroquets dans le laboratoire.
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Les exploits d'Alex le perroquet
Alex a appris à reconnaître une variété de couleurs, d'objets, de matériaux et d'actions différents, et il possédait un vocabulaire de plus de 100 mots pour les identifier. Il connaissait au moins 50 objets individuels et pouvait compter des quantités allant jusqu'à six. Le perroquet aurait même compris le concept de zéro.
Possédant une compréhension distincte des mots qu'il utilisait, il pouvait également identifier des objets bien qu'ils soient différents de ceux qui lui avaient été montrés auparavant. Par exemple, si on montrait à Alex une clé en plastique jaune, il pouvait la distinguer d'une clé en métal par sa couleur et son matériau, tout en les étiquetant comme clés. Lorsqu'on lui présentait un objet, on lui posait des questions telles que Quelle couleur? Quel matériau? Ou Quelle forme? – et il avait un taux de précision très élevé avec ses réponses.
Parce que les expériences nécessitaient une grande quantité de répétitions à des fins statistiques, Alex s'ennuyait souvent avec les activités. C'est alors que sa personnalité effrontée brillerait le plus. Il essayait fréquemment de créer des variations aux exercices en répondant intentionnellement de manière incorrecte ou en répondant aux questions du Dr Pepperberg par les siennes. Sa capacité à comprendre et à poser ses propres questions était un événement révolutionnaire en soi, car il était le premier (et le seul) non-humain à poser une question.
L’un des moments les plus impressionnants d’Alex a été celui où il a posé une question existentielle sur sa propre apparence. On lui avait présenté un miroir et, après s'être observé un moment, il a demandé: “De quelle couleur?” Il apprit alors le mot “gris” – la couleur de ses plumes – après l'avoir appris six fois.
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Un héritage durable
Alex est décédé subitement le 6 septembre 2007, à l'âge de 31 ans – beaucoup plus court que la durée de vie moyenne attendue d'un perroquet en captivité. La dernière chose qu'il ait dit était quelques mots d'adieu nocturnes échangés avec le Dr Pepperberg. Après l'avoir mis dans sa cage, il a dit: “Porte-toi bien, à demain. Je t'aime.”
Le Dr Pepperberg et ses collègues ont été dévastés par la perte, et la mort d’Alex a même déclenché une série d’articles lui rendant hommage dans de grandes publications telles que le New York Times. Cependant, sa mort n'a pas mis fin à leur enquête. Pepperberg a poursuivi ses études avec d'autres perroquets, travaillant actuellement avec deux nommés Athena et Griffin.
Grâce aux recherches menées par Pepperberg avec Alex, les ornithologues ont appris que le cerveau des oiseaux est plus complexe qu'ils ne le pensaient. Par conséquent, cette découverte a conduit les chercheurs à se pencher également sur les capacités d'autres types d'oiseaux. De plus, les techniques de modélisation utilisées pour enseigner à Alex et aux autres perroquets se sont également avérées efficaces en dehors du règne animal, en particulier pour enseigner aux enfants ayant des troubles d'apprentissage.
Pour en savoir plus sur les recherches d’Alex et du Dr Pepperberg, visitez le site Web de la Fondation Alex.
