Foto: NASA/JPL-Caltech
Las numerosas lunas de Júpiter han fascinado a los fans del espacio exterior por siglos. Aunque este planeta tiene 79 satélites, los más conocidos son los cuatro descubiertos por Galileo en 1610. Entre ellas está Europa, que está cubierta por una corteza helada que se asienta sobre un océano de agua salada. Ahora, un nuevo estudio realizado por científicos de la NASA y el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología sugiere que Europa también podría tener un elemento único: esta luna podría brillar en la oscuridad.
Europa es golpeada constantemente por la radiación emitida por Júpiter. A medida que estas partículas tocan la superficie, podrían hacerla brillar. Para probar esta hipótesis, los científicos construyeron la Cámara de Hielo para las Pruebas Ambientales de Radiación y Electrones de Alta Energía de Europa (ICE-HEART, por sus siglas en inglés). Los científicos utilizaron esta herramienta para ver cómo reaccionarían a la radiación los compuestos orgánicos bajo el hielo de Europa. Si bien sabían que verían un brillo, como es normal en las superficies que reciben radiación, nunca imaginaron el resultado que arrojaría el experimento.
“Cuando probamos nuevas composiciones de hielo, el brillo se veía diferente”, dijo Bryana Henderson, coautora del estudio y parte del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Y todos nos quedamos mirándolo durante un rato y luego dijimos: ‘Esto es nuevo, ¿verdad? Este es definitivamente un brillo diferente?' Así que le apuntamos con un espectrómetro y cada tipo de hielo tenía un espectro diferente”.
Este resplandor ocurriría en el lado nocturno de Europa, que está inmerso en la oscuridad. Al comprender los tipos de resplandor que emiten las áreas de la luna, los científicos tendrían una mejor idea de la materia orgánica que se encuentra debajo del hielo. Esto es particularmente importante ya que la NASA planea examinar Europa más de cerca cuando la misión Europa Clipper sea lanzada a mediados de esta década. La misión investigará esta la luna a profundidad para determinar si podría ser habitable. Con los resultados del estudio en mano, podrán ver si lo que sucedió en el laboratorio coincide con la realidad.
“No es frecuente que estés en un laboratorio y digas: ‘Podríamos encontrar esto cuando lleguemos ahí'”, dijo Murthy Gudipati, autor principal del estudio del Laboratorio de Propulsión a Chorro. “Por lo general, es al revés: vas ahí y encuentras algo y tratas de explicarlo en el laboratorio. Pero nuestra predicción se remonta a una simple observación, y de eso se trata la ciencia”.
De cualquier manera, el estudio nos ofrece un vistazo interesante a cómo los científicos continúan intentando descifrar el código de nuestro universo.
h/t: [Space.com]
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