Desde 2006, el HiRISE (cuyas siglas en inglés significan “experimento científico de imágenes de alta resolución”) de la Universidad de Arizona ha explorado la superficie de Marte. Específicamente, ha pasado mucho tiempo en Melas Chasma, un cañón ubicado en el enorme Valles Marineris del planeta rojo. Una fotografía del fondo de este cañón evoca una imagen familiar: es casi como si un dragón hubiese aterrizado en Marte.
Tomada a 258 km sobre la región suroeste de Melas Chasma, la imagen fue capturada en 2007 y muestra un poco de la pared rocosa y el suelo del cañón. Esta vista increíblemente detallada de la superficie solo es posible gracias a las poderosas capacidades de HiRISE, la cámara más poderosa que se ha enviado a otro planeta. Este dispositivo opera junto a otros cinco instrumentos en el Mars Reconnaissance Orbiter.
HiRISE es capaz de obtener imágenes de hasta 30 cm por pixel, lo que se traduce en imágenes de alta resolución. Durante su tiempo en Marte, ha fotografiado 2.4% del planeta y se ha enfocado particularmente en la región de Melas Chasma, la parte más amplia de Valles Marineris, donde cada vez se hallan más pruebas de que esta zona alguna vez tuvo un lago.
Entonces, ¿qué es estamos viendo en esta fotografía de un “dragón”? La Dra. Cathy Weitz, coinvestigadora de la cámara de HiRISE y científica senior en el Instituto de Ciencia Planetaria, describe el fondo del cañón como “un depósito de bloques inusual compuesto de bloques de tonos claros en una matriz más oscura”. Además, señala que algunos de los bloques de tonos claros revelan capas que tienen solo unos pocos metros de espesor.
Estos bloques varían en tamaño pero tienen principalmente entre 100 y 500 metros de diámetro. Weitz cree que la forma de los bloques sugiere deformación dúctil, que ocurre cuando las rocas se doblan. Incluso hay ondas de viento visibles en las rocas más oscuras, lo que no debería sorprender dados los vientos volátiles y las tormentas que ocurren en Marte.
El trabajo de HiRISE ha llevado a descubrimientos increíbles sobre el medio ambiente de Marte y ha sido fundamental para comprender las formas terrestres volcánicas, los canales y los valles del planeta, así como sus antiguos lagos y océanos. Si quieres participar, ayuda a HiRISE a decidir qué fotografiar a continuación inscribiéndote en HiWish. Este programa permite al público dar sugerencias sobre qué lugares de Marte debería fotografiar este maravilloso dispositivo.
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h/t: [IFLScience!]
Todas las imágenes vía NASA/JPL/UArizona.
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