John James Audubon, 1826 por John Syme. (Foto: Dominio público vía Wikipedia)
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Por mucho tiempo, las aves han sido una fuente de inspiración para los artistas, pero tal vez ningún otro creador se ha visto tan influenciado por ellas como John James Audubon. A principios del siglo XIX, Audubon, nacido en Francia, se mudó a Estados Unidos a la edad de 18 años. Ahí pasaría su vida absorto en su amor por los pájaros para crear uno de los libros más épicos de todos los tiempos, The Birds of America (Las aves de Norteamérica).
Audubon, conocido por su espíritu aventurero, fue un empresario que trasladó a su joven familia a Kentucky, que en ese momento era una frontera prácticamente inestable. Después de varios negocios fallidos, utilizó sus habilidades de dibujo para saldar sus deudas antes de dedicarse al que sería el trabajo de su vida.
Le tomó siete años poder publicar The Birds of America y once años completar toda la serie. El objetivo de Audubon con este ambicioso proyecto era pintar todos los pájaros de Norteamérica. Hacerlo requirió tenacidad y sacrificio, pero gracias a sus esfuerzos, ahora tenemos una cápsula del tiempo de cómo era la vida silvestre estadounidense en el siglo XIX.
Sorprendentemente, Audubon no comenzó su ambicioso proyecto hasta los 35 años y tuvo que esperar hasta los 41 para ver publicado el primer volumen. Cada uno incluye grabados coloreados a mano de las aves que Audubon encontró, incluyendo muchas especies que descubrió y varias que ahora están extintas.
Pero, ¿qué impulsó a John James Audubon a crear esta obra maestra? ¿Y cómo ha influido su trabajo en los artistas y ornitólogos de la actualidad? Echemos un vistazo.
“Garza tricolor” por John James Audubon. Placa 217 de “The Birds of America” (Foto: Dominio público vía National Audubon Society)
Una pasión por la aventura
Desde su llegada a Estados Unidos, la vida de Audubon estuvo marcada por aventuras increíbles. Su viaje comenzó con un pasaporte falso que obtuvo su padre para evitar que su hijo fuera reclutado durante las guerras napoleónicas.
Una vez que llegó a Estados Unidos, se dirigió a la granja de su familia, Mill Grove, en las afueras de Filadelfia. Ahí estuvo inmerso en la naturaleza y tuvo su primera oportunidad de conocer las increíbles especies de aves de Norteamérica.
Su interés por la vida silvestre lo llevó a ilustrar y pintar los pájaros que veía a su alrededor. Pero eso no es todo; Audubon también estaba interesado en su comportamiento. El joven registró sus observaciones y llevó a cabo el primer proyecto conocido de seguimiento de aves en América del Norte: ató hilo a los bobitos americanos para ver si regresaban a sus nidos cada año.
Sin embargo, Audubon no veía su arte como un negocio. Más bien, se centró en las importaciones y exportaciones para mantener a su joven familia. Aún así, mantuvo su pasión por las aves en su tiempo libre y se convirtió en un experto en taxidermia y recolector de huevos de aves, plumas y otros especímenes de vida silvestre.
Eventualmente, en 1808, Audubon trasladaría a su familia a Kentucky, donde operarían una tienda general en el río Ohio. Cuando ese negocio quebró, trasladó a su familia al bosque, donde se instalaron en una cabaña de madera en Henderson, Kentucky.
Fue aquí donde Audubon cambió su apariencia citadina para adquirir algo más acorde con su nuevo ambiente: ropa western y un hacha de guerra. Audubon disfrutó de este estilo, que usaría para atraer patronos para The Birds of America.
“Pavo salvaje” por John James Audubon, Placa 1 de”The Birds of America” (Foto: Dominio público vía National Audubon Society)
Arte y ciencia combinadas
En 1819, Audubon estaba en quiebra después de varios intentos comerciales fallidos. A los 31 años, fue encarcelado por sus deudas. Para llegar a fin de mes, dibujaba retratos para personas del campo, que no era lo ideal, pero al menos le permitió avanzar en su arte.
Tras reestructurar sus ideas, Audubon comenzó a combinar su amor por las aves y el arte. Esto incluyó una temporada en lo que ahora es el Museo de Historia Natural en el Centro del Museo de Cincinnati, donde pintó paisajes e hizo taxidermia para las exposiciones del museo. Poco después, en 1820, se decidió a pintar todas las especies de aves de Estados Unidos.
Para apoyar su ambicioso proyecto, dio lecciones de dibujo y pintó retratos para mecenas adinerados. Pero principalmente, como Audubon estaba obsesionado con su trabajo, su esposa Lucy se convirtió en el principal sostén de la familia. Ella apoyó los esfuerzos de su esposo, que a menudo requerían que él se ausentara durante meses mientras buscaba nuevos especímenes.
Lo enorme del trabajo hizo que el proceso de investigación y pintura tomara años. De hecho, el trabajo de Audubon mejoró tanto durante el proyecto que tuvo que dar un paso atrás y volver a dibujar algunas de las especies anteriores para que el trabajo fuera uniforme.
“Flamenco americano” por John James Audubon, Placa 431 de “The Birds of America” (Foto: Dominio público vía National Audubon Society)
Seis años después de su inicio, Audubon abordó un barco rumbo a Inglaterra con más de 300 dibujos. Audubon, quien para entonces tenía 41 años, estaba decidido a encontrar financiamiento para su trabajo, lo que sería un proyecto costoso dado que cada página debía ser de tamaño natural y la cantidad de pájaros era bastante grande.
En una acción adelantada a su tiempo, Audubon realizó una gira por el Reino Unido y vendió suscripciones para The Birds of America, un verdadero esfuerzo de financiación colectiva del siglo XIX. El portafolio, junto con el estilo de Audubon para la narración, vendió el trabajo y encontró clientes en todo el Reino Unido. Esto, junto con las exposiciones y las comisiones, permitió a Audubon recaudar los 115,640 dólares (más de 2 millones de dólares en la actualidad) que necesitaba para producir el libro. Los suscriptores recibirían cinco juegos de impresiones cada uno o dos meses, y la publicación duraría de 1827 a 1839.
Robert Havell, Jr. fue responsable de los grabados, mientras que más de 50 coloristas formaron una línea de montaje para colorear a mano cada página. Las páginas en sí eran enormes, tanto que se les llamaba “folio de elefante”.
“Cotorra de Carolina” por John James Audubon, Placa 26 de “The Birds of America” (Foto: Dominio público vía National Audubon Society)
Importancia de The Birds of America
Los dibujos de aves de Audubon siguen siendo muy importantes. A diferencia de las ilustraciones de aves que precedieron el trabajo de Audubon, que se hicieron con base en especímenes muertos, Audubon en realidad salió al campo e hizo observaciones directas. Esto le permitió volver al estudio y posar a sus especímenes de una manera más natural usando alambres.
Eso se tradujo en escenas dramáticas y dinámicas de la vida silvestre, que nunca antes se habían visto. La magnitud de la obra, que contiene 435 acuarelas de tamaño natural, es impresionante incluso hoy. Si bien se publicaron menos de 200 juegos completos de impresiones, los pocos que quedan hoy son ejemplos increíbles de arte y pasión.
Pero la contribución de Audubon no es solo artística, sino también es científica. Audubon no solo identificó 25 nuevas especies de aves durante su investigación, sino que hizo registro de aves que ahora han desaparecido. Cinco especies (la cotorra de Carolina, la paloma migratoria, el pato de Labrador, el alcá gigante y el urogallo pinnado) están ahora extintas y una, el zarapito esquimal, no ha sido vista desde 1963. Gracias al meticuloso trabajo de Audubon, siempre tendremos una vista de la ornitología estadounidense en el siglo XIX.
“Cárabo norteamericano” por John James Audubon, Placa 46 de “The Birds of America” (Foto: Dominio público vía National Audubon Society)
Hoy en día, solo existen 120 sets completos de The Birds of America. El trabajo se considera uno de los manuscritos más caros de todos los tiempos, y se vende constantemente por al menos 5 millones de dólares, y más de 13 millones cuando se subasta.
Si te gustaría ver The Birds of America en persona, todavía es posible. La Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel en Filadelfia tiene una copia completa. Los folios enormes de elefantes están en exhibición y cada día, a las 3:15 pm, el personal pasa una página del libro. También puede explorar todos los dibujos de Audubon gracias a digitalizaciones de alta resolución creadas y ofrecidas por la National Audubon Society.
Si quieres conocer más sobre la increíble vida de John James Audubon, puedes leer la biografía completa de Richard Rhodey, John James Audubon, The Making of an American.
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