En 2020, el solsticio de invierno en el hemisferio norte vendrá acompañado de un evento astronómico único. Ese día, el 21 de diciembre, el polo norte de la Tierra estará en su punto más alejado del sol. Aunque mucha gente odia que los días cada vez son más cortos, este año podemos emocionarnos por un fenómeno que hará que valga la pena que el sol se oculte tan temprano. Del 16 al 25 de diciembre, Júpiter y Saturno tendrán una conjunción—lo que significa que estarán muy cerca uno del otro en el cielo nocturno; una distancia menor al diámetro de una luna llena. La “gran conjunción” entre estos planetas enormes alcanzará su punto máximo el 21 de diciembre, cuando los cuerpos celestes estén más cerca de lo que han estado en casi 800 años.
Durante gran parte de 2020, la trayectoria de las órbitas de Júpiter y Saturno los han acercado poco a poco. De acuerdo con Patrick Hartigan, astrónomo de la Universidad Rice, los planetas se alinean casi cada 20 años de una manera matemáticamente predecible. Entre más cerca estén los planetas, más raro es el encuentro. Este 21 de diciembre, los dos planetas estarán tan cerca que parecerán estar separados por menos de la quinta parte del diámetro de una luna llena; aunque en realidad, esta todavía es una gran distancia en el espacio. No obstante, para los observadores en la Tierra, los planetas se verán como un “planeta doble”—un sistema de dos objetos del tamaño de un planeta (medidos en masa)—en el telescopio. Este evento es muy especial, ya que no se ha producido una alineación tan cercana en la era moderna. “Tendrías que retroceder hasta justo antes del amanecer del 4 de marzo de 1226 para ver una alineación más cercana entre estos objetos visibles en el cielo nocturno”, Hartigan dijo en un comunicado.
La mejor parte es que la conjunción de Júpiter y Saturno podrá verse desde muchos lugares. El mejor sitio para observar este fenómeno será el ecuador, pero los espectadores en lugares como Madrid y Nueva York podrán seguir este evento con sus telescopios si el cielo está despejado. La conjunción solo será visible alrededor del atardecer y aproximadamente una hora después. “Cuanto más al norte esté un espectador, menos tiempo tendrá para vislumbrar la conjunción antes de que los planetas se hundan bajo el horizonte”, dice Hartigan. Los fans de la astronomía en México y Estados Unidos que sigan este evento deberán mirar hacia el oeste a través de sus telescopios justo después del atardecer.
Para conocer más sobre cómo seguir este evento astronómico, visita el sitio interactivo Stellarium. Si no puedes ver esta conjunción, marca tu calendario para el 15 de marzo de 2080, la próxima fecha que una conjunción como esta volverá a suceder.
Entre el 16 y el 25 de diciembre, Júpiter y Saturno tendrán una conjunción muy cercana en el espacio, acercándose más que nunca en los últimos 800 años.
Esta imagen retrata cómo la conjunción Júpiter-Saturno aparecerá en el horizonte occidental a las 6 de la tarde (Hora de centro) el 21 de diciembre de 2020. (Foto: adaptada de Stellarium por Patrick Hartigan [CC BY 4.0])
El punto máximo de la conjunción será visible desde el hemisferio norte alrededor del atardecer del 21 de diciembre, aunque el mejor lugar para observarlo es el ecuador.
h/t: [Science Alert, IFL Science]
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