Foto: UCL
En la carrera por descubrir planetas habitables, astrónomos del University College London han hecho un gran descubrimiento. Por primera vez se ha detectado agua en un exoplaneta que ha sido llamado “una potencial ‘super-Tierra' “. Ubicado a 110 años luz, K2-18b es un exoplaneta que tiene el doble del tamaño y 8 veces la masa de la Tierra. Con temperaturas y agua que podrían sostener vida, ahora es el momento de aprender más sobre este misterioso cuerpo celeste.
¿Qué sabemos sobre K2-18b? Descubierto en 2015, este exoplaneta –es decir, un planeta fuera del sistema solar– se ubica en la constelación Leo y orbita la estrella enana roja K2-18 cada 33 días. K2-18b se encuentra en la zona habitable de esta estrella; es decir, está dentro de la región donde la presión atmosférica de la estrella podría permitir que haya agua líquida en su superficie. Esta es la primera vez que se detecta agua en la atmósfera de un exoplaneta ubicado en una zona habitable. De hecho, aunque K2-18b tiene un planeta vecino, este se encuentra más cerca de la estrella y, por lo tanto, es muy probable que tenga temperaturas demasiado altas para alojar vida.
El equipo llegó a estas conclusiones tras analizar los datos capturados por el telescopio espacial Hubble de ESA/NASA en 2016 y 2017. Crearon un algoritmo que examinaba la luz de las estrellas filtrada a través de la atmósfera del exoplaneta y descubrieron rastros moleculares de vapor de agua. Los resultados también mostraron la presencia de hidrógeno y helio. Otros estudios determinarán la cobertura de nubes y la cantidad de agua atmosférica presente en K2-18b.
Antes de que comiences a soñar con la vida más allá de nuestro sistema solar, hay algo que se debe tener cuenta. La estrella enana roja de K2-18b es muy activa, lo que significa que es probable que haya mucha radiación. Sin embargo, es justo decir que este solo es el principio en los avances sobre exoplanetas. K2-18b es solo una de los cientos de “super-Tierras” descubiertas por la nave espacial Kepler de la NASA. Su nueva misión TESS promete revelar aún más en los próximos años.
“Con tantas nuevas super-Tierras que se espera encontrar en las próximas dos décadas, es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos planetas potencialmente habitables”, comparte el coautor del estudio, el Dr. Ingo Waldmann. “Esto no es solo porque las super-Tierras como K2-18b son los planetas más comunes en nuestra galaxia, sino también porque las enanas rojas (estrellas más pequeñas que nuestro Sol) son las más comunes.”
Así que, si bien es posible que no podamos vivir allí, aprender más sobre K2-18b y la composición de otros exoplanetas nos ayuda a comprender mejor el lugar de la Tierra en el cosmos.
“Encontrar agua en un planeta potencialmente habitable que no sea la Tierra es increíblemente emocionante. K2-18b no es la ‘Tierra 2.0', ya que es significativamente más pesado y tiene una composición atmosférica diferente”, explica el Dr. Angelos Tsiaras, del Centro UCL para Datos de Exoquímica Espacial y autor principal del estudio. “Sin embargo, nos acerca a responder la pregunta fundamental: ¿Es la Tierra un lugar único?”
h/t: [IFL Science!]
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