El jueves 18 de febrero de 2020, el quinto róver de Marte de la NASA aterrizó con éxito en el polvoriento planeta rojo. Después de un viaje de casi siete meses para cruzar los 470.8 millones de kilómetros que separan Marte de la Tierra, el róver Perseverance de la NASA está listo para comenzar su primera misión de dos años alrededor del área del cráter Jezero. Este antiguo lecho lacustre puede contener fósiles que demuestren que alguna vez hubo organismos marcianos vivos. El róver va a ir donde ningún hombre o máquina ha ido antes con el plan de enviar muestras del lecho del lago a la Tierra para la década de 2030. El aterrizaje de Perseverance es un gran paso en la historia de la exploración espacial.
La misión Perseverance (o “perseverancia”) a Marte tiene un nombre muy apropiado. La nave es el producto de años de investigación e ingeniería, y una inversión monumental por parte de la NASA. Este hecho pesó mucho en el equipo de la misión durante los “siete minutos de terror” en los que el róver ejecutó su propio aterrizaje en la superficie de Marte. Este descenso preprogramado debía permitir a la nave que transporta al róver desacelerar de 5,300 kilómetros por hora a 2.7 kilómetros por hora en solo unos minutos. La nave también debe soportar un calor abrasador al entrar en la atmósfera de Marte. La NASA tiene poco control sobre el proceso de entrada, descenso y aterrizaje (o EDL, por sus siglas en inglés), ya que todas las transmisiones de radio a Marte tienen un retraso de 11 minutos. A pesar de este retraso en las actualizaciones del róver, el equipo de control de la misión de la NASA estalló de la emoción cuando se recibió la primera transmisión de imágenes de “Percy”. El presidente estadounidense Joe Biden incluso llamó a los responsables de la NASA para felicitarles por esta histórica misión.
A pesar de ser el quinto róver estadounidense que explora Marte, la misión de Perseverance tiene el potencial de ser revolucionaria. En primer lugar, “Percy” lleva un helicóptero de cuatro libras conocido como Ingenuity. La nave será depositada por el róver, dejándola sola para que sobreviva a los elementos hasta que intente su planeado vuelo de 20 segundos. Si tiene éxito, será el primer helicóptero en volar en otra atmósfera.
El róver Perseverance también se moverá más rápido que sus predecesores, a una velocidad inferior a 0.2 kilómetros por hora. Por este motivo, la misión durará dos años en un recorrido previsto de unos 24 kilómetros. A lo largo del camino, el róver recogerá muestras que serán devueltas a la Tierra por naves posteriores. Es probable que esto no ocurra hasta dentro de una década. Cuando la NASA pueda analizar las muestras, espera encontrar microorganismos fosilizados que supongan una prueba de vida en el antiguo lago. Por último, a bordo de “Percy” se encuentra una tecnología que casi podría pertenecer a la ciencia ficción: una máquina del tamaño de un pie cúbico contiene la tecnología para el Experimento de Utilización de Recursos In Situ de Oxígeno en Marte (MOXIE, por sus siglas en inglés). El MOXIE intentará convertir el dióxido de carbono de la atmósfera marciana en oxígeno respirable, un paso importante hacia la exploración humana de Marte.
Para seguir el viaje del róver Perseverance de la NASA, sigue el Twitter del róver y la página “Dónde está el rover” (en inglés) de la NASA, que también continuará actualizando al público con las imágenes enviadas por el róver.
El 18 de febrero de 2021, la NASA aterrizó el róver Perseverance en la superficie de Marte.
Hello, world. My first look at my forever home. #CountdownToMars pic.twitter.com/dkM9jE9I6X
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) February 18, 2021
Tras un asombroso descenso de siete minutos, el róver ha llegado para su misión de dos años en busca de señales de vida marciana en el lecho de un antiguo lago.
Congratulations to NASA and everyone whose hard work made Perseverance’s historic landing possible. Today proved once again that with the power of science and American ingenuity, nothing is beyond the realm of possibility. pic.twitter.com/NzSxW6nw4k
— President Biden (@POTUS) February 18, 2021
La misión también incluirá un intento de volar un helicóptero en la atmósfera de Marte y un experimento para convertir dióxido de carbono en oxígeno.
Touchdown confirmed. The #CountdownToMars is complete, but the mission is just beginning. pic.twitter.com/UvOyXQhhN9
— NASA (@NASA) February 18, 2021
Esta misión a Marte supone un gran paso en la exploración espacial.
Posible ruta del rover a través del cráter Jezero, donde podrá investigar antiguos restos de lo que pudo ser un entorno habitable. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
Mira el aterrizaje y escucha al equipo de control de la misión en esta grabación (en inglés).
h/t: [CNN, The Smithsonian]
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