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El alzhéimer es una enfermedad devastadora a la que se enfrentan muchas familias cuando sus familiares envejecen. El alzhéimer, que constituye el 67% de los casos de demencia, afecta a la memoria y la cognición y suele aparecer en personas mayores. En la actualidad no hay cura. Sin embargo, los intentos de crear una vacuna para prevenir el deterioro cognitivo han avanzado en los últimos años. En concreto, el investigador japonés Dr. Takeshi Tabira está intentando combatir la acumulación de proteínas dañinas en el cerebro con una vacuna administrada en cápsulas por vía oral.
El Dr. Tabira habló de la investigación de su vacuna en NHK World-Japan. Su investigación se centra en lo que se cree que es uno de los factores principales del alzhéimer, que se conocen como placas seniles. Estas se forman en las neuronas del cerebro y perjudican su buen funcionamiento. Las placas están formadas por proteínas beta-amiloides, que se desprenden de forma natural de las neuronas. Normalmente, ciertas enzimas disuelven este producto de desecho. Sin embargo, con el envejecimiento, las enzimas pueden debilitarse y no eliminar las proteínas. Entonces se acumulan, se aglutinan y se solidifican para formar placas seniles.
Por ello, la investigación del Dr. Tabira se centra en este proceso. Un estudio fundacional del científico estadounidense Dale Schenk, publicado en Nature en 1999, señalaba cómo el Dr. Schenk había producido una reacción inmunitaria en ratones con alzhéimer mediante la inyección de proteínas beta-amiloides. Sus sistemas inmunitarios se activaron para empezar a atacar esas proteínas en el cerebro. Esto es muy prometedor para el papel del sistema inmunitario en la lucha contra la acumulación de beta-amiloide. Sin embargo, hubo que interrumpir un ensayo en humanos debido a que algunos participantes experimentaron una inflamación cerebral causada por una respuesta inmunitaria hiperactiva contra las neuronas.
El Dr. Tabira busca eludir este problema. Está interesado en iniciar la reacción inmunitaria en el estómago, para ayudar a frenar el daño a las neuronas. Para ello, está encapsulando dentro de un vector viral inofensivo (como una cáscara) un gen que desencadena la producción de proteínas beta-amiloides en humanos. Esto acabará disolviéndose y absorbiéndose en los intestinos, desencadenando las células inmunitarias Th2. Estas células indican a otras células inmunitarias que empiecen a producir anticuerpos que se unen a la proteína beta-amiloide. Estos anticuerpos se liberan en la sangre, viajan al cerebro y se encargan de las proteínas que encuentran allí. Una vez neutralizada, las células inmunitarias del cerebro terminan el trabajo.
Hasta ahora, los ensayos clínicos con ratones y monos han demostrado que la “vacuna” en cápsula reduce efectivamente las proteínas beta-amiloides que se acumulan en el cerebro. El siguiente paso es preparar los ensayos en humanos. Aunque aún quedan muchas pruebas por hacer, en algún momento la vacuna podría ofrecerse a personas de alrededor de 50 años, la edad en la que comienzan los signos neuronales de la enfermedad de Alzheimer. Debido a la gravedad y ubicuidad de la enfermedad, encontrar una cura es urgente.
Algunas otras investigaciones están centrándose en el papel de otro factor importante, la proteína tau. La vacuna que actualmente está en ensayos clínicos, conocida como AADvac1, actúa de forma similar al modelo del Dr. Tabira, pero ataca a la proteína tau anormal. Todavía no está claro si estas vacunas pasarán los ensayos en humanos y serán aprobadas para el público en general; sin embargo, la investigación activa de personas como el Dr. Tabira es fundamental para la búsqueda de una vacuna y una cura.
El Dr. Tabira es un investigador japonés que está desarrollando una vacuna oral para tratar de combatir las proteínas beta-amiloides que se asocian a la enfermedad de Alzheimer.
Ilustración de una neurona sana (izquierda) contra una con placas de amiloides, características del alzhéimer (derecha). (Foto: EDESIGNUA/DepositPhotos
h/t: [NHK World-Japan]
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