Un relieve de yeso neoasirio que representa una caza real de leones, del relieve en el Palacio del Noroeste en Nimrud. Creado entre 875 a. C. y 860 a. (Foto: © Los fideicomisarios del Museo Británico, CC BY-NC-SA 4.0)
El Imperio asirio, surgido en la región del Creciente Fértil, alguna vez gobernó Mesopotamia con poderosos ejércitos y grandes palacios de piedra. Esta civilización avanzada precedió en gran medida a los imperios romano y griego, pero produjo obras de arte tan delicadas como las ánforas griegas y tan monumentales como las estatuas romanas. Dejando atrás un rico registro arqueológico y una gran cantidad de registros escritos, los asirios son un elemento clave de cualquier introducción al arte de la antigüedad.
Sigue leyendo para descubrir la historia y las obras de arte de la antigua civilización asiria.
La Puerta de Nimrud, con dos lamasu neoasirios gigantes del reinado de Ashurnasirpal II (883 a. C. a 859 a. C.). (Foto: rosemanios vía Wikimedia Comons, CC BY 2.0)
¿Qué fue la antigua Asiria?
Una estatua de cabeza de marfil tallada en redondo que representa una figura femenina, neoasiria del siglo VIII o VII a.C. (Foto: Museo Metropolitano de Arte, dominio público)
Asiria fue un antiguo reino que se originó en la ciudad-estado de Aššur (también conocida como Ashur), que alguna vez estuvo en los márgenes del río Tigris, en Mesopotamia. A menudo conocida como la “cuna de la civilización”, muchos imperios poderosos surgieron en la media luna fértil entre los ríos Tigris y Éufrates durante la Edad del Bronce y del Hierro. Entre estos estaba el Imperio asirio. Los historiadores suelen dividir la compleja historia geopolítica de la antigua Asiria en tres fases distintas: el Imperio Antiguo Asirio, el Imperio Asirio Medio y el Imperio Neoasirio. Durante casi dos mil años, el control político cambió y los imperios surgieron y cayeron. El estado asirio permaneció políticamente centrado en la ciudad de Aššur, de lengua acadia, durante la mayor parte de este tiempo.
La evidencia apunta a la existencia de un asentamiento en Aššur alrededor del 2600 a.C. En ese momento, el asentamiento parece haber sido un puesto de avanzada del Imperio sumerio que controlaba gran parte de la Mesopotamia de la Edad del Bronce. La ciudad luego quedó bajo el control del Imperio acadio. Sin embargo, hace unos 4000 años, la ciudad había conseguido su independencia, convirtiéndose en una pequeña ciudad-estado con su propio rey. Estos primeros reyes se hacían llamar virreyes. Los reyes sucesivos iniciaron campañas militares para expandir el territorio controlado por los asirios y las líneas comerciales. Bajo el rey Shamshi-Adad I (1808-1776 a. C.), el Antiguo Imperio Asirio alcanzó su mayor extensión, cubriendo la mayor parte de Mesopotamia e incorporando partes del Levante y Anatolia. Sin embargo, después de su muerte, el Antiguo Imperio Asirio quedó subordinado al Imperio babilónico bajo Hammurabi (famoso por su código de leyes). A pesar de esto, una serie de reyes asirios lograron sobrevivir al control babilónico y sobrevivir a la subordinación a otros poderes durante varios cientos de años más.
La siguiente fase importante de la historia asiria comienza a mediados del siglo XIV a. C. El rey Assur-Uballit I estableció una vez más la independencia total de Asiria, esta vez del Reino de Mitanni. Los reyes sucesivos comenzaron a expandir el control de la ciudad-estado una vez más, conquistando el territorio que alguna vez estuvo en manos de los gobernantes mittanos, hititas y babilónicos. El nuevo territorio podría ser gobernado directamente o por príncipes locales subordinados. La larga sucesión de victorias militares del Imperio se registró, en escritura cuneiforme, en placas de piedra y monumentos que glorificaban a cada rey asirio victorioso. El Imperio asirio dejó innumerables registros escritos de gobierno y expansión imperial. Los asirios, una sociedad avanzada, construyeron magníficas ciudades con grandes templos y palacios. Al igual que Hammurabi, los asirios también tenían un código de leyes escrito.
Mapa del Imperio Neoasirio, el mayor alcance del antiguo dominio asirio. (Foto: Wikimedia Commons, Dominio público)
Entre 1200 y 900 a. C., nuevas poblaciones migratorias irrumpieron en muchos reinos del Cercano Oriente. A pesar de algunas pérdidas territoriales, el estado asirio sobrevivió gracias a su poderío militar y su monarquía relativamente estable. El Imperio Neoasirio comienza canónicamente en 911 a. C. con el ascenso del rey Adad-nirari II. Así inicio un nuevo periodo de expansión agresiva. El Imperio Neoasirio sería el más grande de todos. En su apogeo, los territorios controlados por Asiria (incluidos los reinos subyugados) se extendían desde Egipto hasta el Golfo Pérsico y al norte hasta la actual Turquía. A lo largo de estas tierras se dispersaron ciudades provinciales fortificadas y muchas comunidades rurales. Algunos de los proyectos de construcción asirios más famosos se iniciaron durante este periodo. El rey conquistador Ashurnasirpal II (883 a 859 a. C.) decidió trasladar la capital del imperio de Aššur. Se construyó un inmenso complejo de palacios en la ciudad de Nimrud (también conocida como Kalhu) y estableció una corte dentro de los opulentos muros que representan sus propias hazañas valerosas. Varios reyes más tarde, la capital se trasladó a Nínive bajo Senaquerib (704 a 681 a. C.), quien construyó su propio palacio nuevo en la gran ciudad antigua. Durante un tiempo, Nínive fue la ciudad más grande del mundo.
La caída del Imperio Asirio comenzó alrededor del 627 a. C. cuando la competencia por la sucesión al trono condujo a una guerra civil. Debilitados por la división interna, los estados vasallos comenzaron a separarse del control imperial. Otros grupos se aprovecharon de la situación. Los escitas atacaron las provincias y los medos se abrieron paso hacia las tierras controladas por los asirios. La ciudad de Nimrud fue saqueada en 615 a. C. y Nínive cayó en 612. En 609 a. C., cayó la última resistencia de las tropas imperiales. Aunque Asiria siguió siendo una región cultural y política importante en las entidades políticas posteriores del Cercano Oriente, la tradición imperial independiente había terminado.
Una baldosa de terracota vidriada de Nimrud que representa al rey asirio sosteniendo un cuenco. (Foto: Osama Shukir Muhammed Amin FRCP(Glasg) vía Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)
Motivos comunes del arte asirio
Una placa de muebles de cloisonné neoasirio del siglo VIII con dos grifos en un paisaje floral. (Foto: Museo Metropolitano de Arte, Dominio público)
A medida que uno se sumerge en el antiguo arte asirio, aparecen muchos motivos comunes. Por ejemplo, los leones están presentes en gran parte del arte asirio. En la antigüedad, el león asiático (ligeramente más pequeño que el africano) habitaba en el Cercano Oriente, y cazar leones era una actividad real de gran importancia. Famosos relieves tallados de cacerías de leones muestran al rey Ashurbanipal cazando leones en una arena, a veces desde un carro. El león también era importante como símbolo de la diosa Ishtar, la Reina del Cielo, una de las dos deidades más importantes del panteón asirio. Sus leones simbólicos se pueden ver en el ladrillo de loza de las Puertas de Babilonia, ya que Ishtar también fue adorada por ese reino vecino.
Los toros son otro motivo común en el arte asirio. Ya sea tallado en marfil o piedra, el toro era más que una fuente importante de alimento. Las tradiciones sumeria y acadia describen al Toro del Cielo, que aparece en un conflicto entre Ishtar y Gilgamesh en la Epopeya de Gilgamesh. El toro siguió siendo un símbolo importante en las culturas asiria y mesopotámica. También se combinó con rasgos humanos, leones y aves para formar criaturas míticas. Por ejemplo, Lamassu combinó leones o toros alados con cabezas humanas. Sus gorros portaban cuernos, identificándolos como criaturas divinas. Estas imponentes estatuas de piedra solían proteger las puertas de entrada y se elevaban imperiosamente sobre todos los que entraban. Desde un lado, una quinta pata fue hábilmente esculpida para dar la impresión de movimiento al pasar.
La otra de las dos principales deidades asirias era Assur o Ashur. Asociado con la ciudad de Aššur, los asirios lo promovieron como su deidad principal. A menudo se lo incluía en el arte como un disco solar con cuernos y alas del que emanaban rayos de divinidad. Dentro del disco, la figura del dios suele sujetar un arco. A menudo, Assur se cierne sobre un árbol sagrado, a menudo considerado un Árbol de la Vida, atendido por figuras sobrenaturales aladas con forma humana y vestimenta real. Otro tema comúnmente representado es el poder real. A veces se representa al propio gobernante asirio, tal vez cazando leones o cuidando el árbol sagrado. Particularmente en las decoraciones de los palacios, la escritura cuneiforme tallada se usa para declarar la gloria, la valentía, los proyectos de construcción y las victorias militares del rey. Así, los visitantes extranjeros de los palacios de los reyes asirios no dudarían de su poder.
¿Qué tipo de obras de arte crearon los antiguos asirios?
Relieves
Un relieve de pared que muestra una figura alada que cuida un árbol sagrado. (Foto: Museo Metropolitano de Arte, Public domain)
Los reyes asirios alinearon las paredes de sus palacios con innumerables paneles de relieves de piedra tallada que representan deidades, reyes y escenas de la vida imperial. Estos relieves estaban típicamente tallados en alabastro de yeso, pero habrían sido pintados con colores brillantes (al igual que el mármol romano). Algunos de los relieves más famosos provienen del Palacio del Noroeste en Nimrud. Muchos de estos cuentan con seres alados altos con barbas estilizadas. Aunque no son dioses específicos, los espíritus usan coronas con cuernos que los identifican como seres de otro mundo. También aparecen otras figuras, incluyendo asistentes reales, soldados, el árbol sagrado y el propio rey. Las mujeres rara vez forman parte de la composición, y las deidades principales suelen aparecer en forma simbólica en lugar de representaciones figurativas. Los relieves de piedra contaban historias de conquista, caza, gobierno imperial y ceremonias religiosas.
También se agregaron mensajes escritos a las escenas representadas. En Nimrud, a través de los relieves figurativos de figuras aladas fue tallada una inscripción estándar. El rey Ashurnasirpal II enumeró su ascendencia, títulos, victorias militares y sus proyectos de construcción en Acadio pero con escritura cuneiforme. Esta inscripción se repite en los paneles. Una táctica de intimidación no tan sutil y un monumento al rey, el mensaje repetitivo también puede haber estado imbuido de poderes protectores.
Trabajo en marfil
Panel de muebles de marfil (con madera restaurada) que muestra un patrón de árbol, alrededor del siglo VIII a. C.. (Foto: Museo Metropolitano de Arte, Dominio público)
Los antiguos asirios dejaron muchas piezas de marfil intrincadamente talladas. Los estudiosos creen que la mayor parte del marfil en bruto llegó a través de las rutas comerciales de África. Utilizado para fabricar elementos como asas de ventiladores, cajas e incrustaciones en muebles, el marfil generalmente se tallaba utilizando una técnica incisa (más raramente, en relieve). Las piezas de marfil podrían representar figuras similares a las que se muestran en los relieves de piedra. Los motivos florales eran comunes. Sin embargo, se pueden ver algunas influencias regionales específicas en los artefactos de marfil asirios.
Los estudiosos creen que muchas de las piezas de marfil encontradas en ciudades como Nimrud fueron elaboradas en el norte de Siria y en las ciudades-estado fenicias. Pagadas como tributos a los reyes asirios, estas piezas de marfil comparten motivos con el arte del Antiguo Egipto, incluidas esfinges y coronas faraónicas. Las obras de arte de marfil se pueden combinar con toques coloridos o con incrustaciones en madera para lograr un hermoso efecto. Estas adiciones más delicadas a menudo no han sobrevivido intactas.
Bronce y oro
El jarrón de Sargón, perteneciente a Sargón II (720-710 a. C.). (Foto: © Los fideicomisarios del Museo Británico, CC BY-NC-SA 4.0)
El Imperio Asirio Medio corresponde al apogeo de la Edad del Bronce. Oportunamente, los asirios usaron bronce para crear placas, colgantes y armas, entre otros artículos. Placas figurativas de bronce recubiertas de una capa de oro servían como decoración. Incluso se enterraban figuras de perros de bronce (o modelos de arcilla) debajo de los edificios como amuletos protectores de “perros guardianes”. Y hermosas espadas en forma de hoz curvas de bronce denotaban autoridad.
El oro se usaba en el comercio y los tributos asirios, ya que el metal precioso podía denotar estatus y riqueza. Láminas de oro en relieve podrían usarse para decorar objetos de bronce o para recubrir madera y otros materiales menos preciosos. También se han documentado tabletas de oro. Los arqueólogos descubrieron en masa joyas de oro elaboradas en tumbas reales, enterradas con una mujer que pudo haber sido una reina.
Colgante de bronce que muestra la cabeza de Pazuzu, el rey de los malvados demonios del viento. Pazuzu podría proteger al usuario de Lamashtu, espíritus peligrosos. (Foto: Museo Metropolitano de Arte, Dominio público)
Vidrio de colores
Incrustaciones de vidrio neoasirio, siglo IX u VIII a. C.. (Foto: Museo Metropolitano de Arte, Dominio público)
Los artesanos de la antigua Mesopotamia y Egipto fueron los primeros productores conocidos de vidrio hecho por el hombre, y los primeros artículos de vidrio aparecieron alrededor del año 3500 a.C. Los recipientes de vidrio se desarrollaron alrededor del 1500 a. C. Los asirios escribieron textos sobre la producción de vidrio que son muy anteriores al uso de técnicas de vidrio soplado. El famoso jarrón de Sargón fue hecho entre el 721 y el 705 a. C. al perforar y tallar un bloque sólido de vidrio. El jarrón con asa lleva una inscripción de texto y un león, que se cree que es un símbolo del rey neoasirio Sargón II. Los expertos han sugerido que la vasija pudo haber sido hecha por artesanos fenicios e inscrita más tarde, ya que parece similar a las vasijas egipcias de cristal de roca. El vidrio también se utilizó para crear hermosas incrustaciones decorativas para uso decorativo. A pesar de la delicada naturaleza del vidrio, varios ejemplares de estas obras han sobrevivido hasta nuestros días.
Sellos cilíndricos
Un sello cilíndrico de estilo moldeado con una escena de culto con la diosa Ishtar en una plataforma. (Foto: Museo Metropolitano de Arte, Dominio público)
Los antiguos asirios, como otras culturas mesopotámicas antes que ellos, usaban sellos cilíndricos en todos los niveles de la sociedad. Un sello cilíndrico era una piedra cilíndrica tallada que se podía usar en una cuerda. Una persona podría usar fácilmente la piedra para imprimir un diseño único. Los diseños sirvieron como la firma de un individuo, a menudo reflejando la profesión y el estado del titular.
El Imperio Asirio controlaba muchas rutas comerciales y tenía una burocracia imperial próspera que requería documentación frecuente. Elaborados por un cortador de sellos, los sellos pueden ser de mármol, cuarzo u otra piedra semipreciosa. Cuando se rodaba sobre tablillas de arcilla mojadas, el sello dejaba un diseño levantado sobre la arcilla. Muchas de estas obras de arte en miniatura detalladas se pueden ver en colecciones de museos en la actualidad; en su variedad, ofrecen una ventana al negocio de los asirios que no eran de la realeza.
Cilindros y tablillas cuneiformes
El fragmento del cilindro de Esarhaddon de Fort Shalmaneser en Nimrud. (Foto: Osama Shukir Muhammed Amin FRCP(Glasg) vía Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)
Aunque no es un arte visual, los asirios ciertamente crearon obras de escritura físicas duraderas. Escribían en tablillas de arcilla y también en grandes prismas de arcilla “cilíndricos”. Escritos en cuneiforme estaban los textos médicos, las predicciones astrológicas y los registros militares. La Biblioteca Real de Ashurbanipal, el difunto rey neoasirio, fue descubierta por partes en el siglo XIX. A medida que el rey conquistaba tierras, había recopilado textos, pero también envió eruditos para registrar textos del extranjero. Su biblioteca contenía miles de tablillas y tableros de escritura bien organizados, desde la Epopeya de Gilgamesh hasta registros contables banales. Estas obras han sido invaluables para los historiadores, así como para la cultura mundial. Lamentablemente, muchas obras escritas en cera o en otros materiales orgánicos se han perdido.
Estelas de piedra y obeliscos
El Obelisco Negro de Salmanasar III, creado entre 858 y 824 a. C. de piedra caliza negra. (Foto: Osama Shukir Muhammed Amin FRCP(Glasg) vía Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)
Para un antiguo rey asirio, un obelisco o estela de piedra era un medio útil para mostrar públicamente tanto la piedad como el poder. Esculpido en relieve, un rey podía representarse a sí mismo con los símbolos de los dioses. Por ejemplo, la estela de Shamshi-Adad V muestra al rey extendiendo su mano levantada hacia cinco pequeños símbolos, cada uno representando a un dios. Entre ellos están la estrella de Ishtar y el casco con cuernos de Ashur. Ashurnasirpal II, creador del palacio en Nimrud, también se representó a sí mismo en una estela, agregando texto cuneiforme como el que se ve en los paneles de pared de Nimrud.
Al igual que los egipcios, los asirios usaban obeliscos de piedra como monumentos públicos. El más famoso es quizás el Obelisco Negro de Salmanasar III, que se colocó en la plaza central de la ciudad de Nimrud para que todos lo vieran en 825 a.C. El obelisco lleva escenas que representan reinos subyugados que rinden tributo al rey asirio. La escritura cuneiforme también detalla las victorias militares del rey. El texto del obelisco contiene la primera mención conocida de los persas y también puede hacer referencia a Jehú, un rey de Israel mencionado en la Biblia.
El arte asirio hoy
Hoy en día, muchos tesoros asirios antiguos se encuentran dispersos en museos y colecciones privadas europeas y americanas. Al igual que en Egipto y otros países con ricas tradiciones antiguas, los colonizadores extranjeros saquearon tesoros por razones académicas y también para beneficio personal. Los arqueólogos del siglo XIX que encontraron estas antigüedades en las grandes ruinas de Nimrud se apresuraron a desmantelar las paredes y enviar los relieves al extranjero. Esta tradición de saqueo continuó hasta bien entrado el siglo XXI. Con el comienzo de la Guerra de Irak en 2003, la guerra permitió el robo de más de 15,000 artículos del Museo Nacional de Irak. Si bien aún faltan muchos artículos, algunos aparecieron en Estados Unidos, Alemania, el Reino Unido y Canadá. Algunos fueron incautados y devueltos años después, como estos 45 objetos devueltos en 2012.
En 2015, los insurgentes de ISIS destruyeron la mayor parte de la antigua ciudad de Nimrud, además de otros sitios históricos. Los conflictos extremos en la región también parecen haber permitido un incremento en saqueos de sitios arqueológicos; solo algunos de esos artefactos fueron interceptados por funcionarios de aduanas en otros países. Más tarde, en 2018, Hobby Lobby pagó una multa de 3.1 millones de dólares por su papel en la compra de artefactos extraídos ilegalmente de la ciudad sumeria de Irisagrig, también en el actual Irak. Los objetos fueron devueltos al gobierno iraquí.
La devolución de objetos tomados de Mesopotamia hace muchos años sigue siendo una pregunta que enfrentan los museos, no solo sobre el arte antiguo asirio, sino sobre todos los bienes obtenidos a través del imperialismo y la sed de antigüedades. Los sitios y artefactos asirios antiguos se pueden encontrar en Turquía, Irán, Irak y Siria; el cuándo regresarán muchos de estos artículos a estas tierras donde viven los asirios modernos es, hasta el momento, una pregunta abierta.
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