Fotografía del cometa Halley, tomada el 29 de mayo de 1910 por el profesor Edward Emerson Barnard en el Observatorio Yerkes, en Williams Bay, Wisconsin. (Imagen vía Wikimedia Commons, dominio público)
Aproximadamente cada 75 o 76 años, un brillante cuerpo celeste conocido como el cometa Halley ilumina el cielo. Este cometa de periodo corto es el más famoso de su tipo y ha sido apreciado regularmente por la humanidad desde la antigüedad. La última vez que alcanzó su perihelio, es decir, el punto en el que un cometa está más cerca del Sol y es más visible, fue en 1986. Debido a su tamaño y velocidad, el cometa Halley todavía es visible a simple vista desde la Tierra, por lo que es el único cometa que una persona puede ver dos veces en su vida.
Entonces, ¿qué hace que el cometa Halley sea tan especial? Bueno, para empezar, sus recurrencias lo han convertido en un evento anticipado a lo largo de la historia de la humanidad. Además, si bien ha habido muchos otros cometas y lluvias de meteoritos, el cometa Halley destaca por su tamaño y la intriga que lo rodea.
Aunque el cometa Halley no regresará al interior del Sistema Solar hasta mediados de 2061, por lo pronto puedes aprender más sobre este evento astronómico. Sigue leyendo para descubrir seis datos sobre el cometa Halley.
Descubre 6 datos sobre el cometa Halley
El cometa Halley, tomado el 8/9 de abril de 1986 desde el Observatorio Aerotransportado de Kuiper. (Foto: NASA, dominio público)
Ha sido visto regularmente desde el año 240 a. C.
Aunque hay cierta evidencia de que el cometa Halley fue descubierto durante la antigua Grecia entre los años de 468 y 466 a. C., la primera aparición registrada fue en 240 a. C., y se encuentra en un texto histórico chino llamado Registros del Gran Historiador.
El cometa Halley lleva el nombre de un astrónomo.
En 1705, un amigo de Isaac Newton y su colega astrónomo británico Edmond Halley publicó un artículo sobre los cometas titulado Sinopsis de la astronomía de los cometas. Dentro de él, determinó que los tres avistamientos de cometas diferentes durante un periodo de tiempo en realidad eran todas las observaciones del mismo cometa que regresaban cada 75 a 76 años. El cometa Halley se convirtió en el primer cometa en ser reconocido como periódico y fue nombrado “Halley” en 1759 por el astrónomo francés Louis de Lacaille.
La órbita del cometa Halley. (Foto: nagualdesign, CC BY 4.0)
Está hecho de hielo y escombros.
¿Sabías que las estrellas fugaces son solo grandes bolas de hielo y desechos espaciales? Bueno, lo mismo ocurre con el cometa Halley. Pero en este caso, son principalmente escombros los que se mantienen unidos por gravedad. Observaciones recientes han demostrado que el cometa también está cubierto por una capa de polvo negro.
Crea su propia atmósfera.
Cada vez que el cometa Halley se acerca al Sol, el hielo que cubre su superficie se derrite para crear una atmósfera que se extiende unos 100,000 kilómetros de diámetro. Sin embargo, en última instancia, el soplo del viento solar hace que esta atmósfera se transforme en la larga cola del cometa.
Ilustración del cometa Halley en 1835 y otros cometas vistos durante el siglo pasado. (Foto: Wikimedia Commons, Dominio público)
El cometa Halley coincide con dos lluvias de meteoritos.
El cometa Halley está asociado con dos importantes lluvias de meteoritos. Es el cuerpo padre de la lluvia anual de meteoritos de las Oriónidas, que generalmente tiene lugar en el transcurso de una semana a fines de octubre. También está asociado con la lluvia de meteoros Eta Aquariids a principios de mayo, ya que esos meteoros solían ser parte del cometa Halley, pero se separaron hace cientos de años. Sin embargo, la órbita actual del cometa Halley no influye en la actividad de los meteoritos.
El cometa Halley se está encogiendo.
Aunque el cometa Halley tiene una masa actual de unos 2,200 billones de kilogramos, los científicos han calculado que solía ser mucho más grande. Cada vez que el cometa se acerca al Sol pierde parte de su masa. De hecho, estudios recientes sugieren que el cometa Halley ha perdido entre el 80 y el 90% de su masa original en el transcurso de 2000 a 3000 órbitas. A medida que pase el tiempo, el cometa perderá suficiente masa como para desaparecer por completo o será expulsado del sistema solar. Pero no te preocupes; eso esto todavía está a miles de años de distancia.
Ilustración del cometa Halley en 1835. (Imagen vía Wikimedia Commons, dominio público)
¿Cuándo regresará el cometa Halley?
Acuarela de personas viendo el cometa Halley en 1835 por John James Chalon. (Imagen vía Wikimedia Commons, dominio público)
Está previsto que el cometa Halley vuelva a alcanzar el perihelio en el verano de 2061. Se prevé que la vista sea mucho mejor que la de 1986, ya que el cometa estará en el mismo lado del Sol que la Tierra.
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