La sonda solar Parker de la NASA hacer historia al "tocar el Sol"

Artist Rendering of Parker Solar Probe Entering Sun's Corona

Representación artística de la sonda solar Parker entrando en la corona del Sol. (Foto: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA/Joy Ng)

La ciencia solar ha dado un gran salto gracias a la sonda solar Parker de la NASA. Lanzada en 2018, la sonda ha hecho historia al entrar en la corona del Sol. Es la primera vez que una nave espacial “toca el Sol” y los científicos esperan que las muestras de partículas y campos magnéticos que recopilaron les den más información sobre nuestra estrella.

Al atravesar la atmósfera superior del Sol, la sonda solar Parker ha alcanzado un logro que la NASA compara con la primera visita de la humanidad a la Luna. “Que la sonda solar Parker ‘toque el Sol' representa una hazaña monumental para la ciencia solar y es algo verdaderamente increíble”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA. “Este hito no solo nos dará conocimientos más profundos sobre la evolución de nuestro Sol y sus impactos en nuestro sistema solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas del resto del universo”.

Y ¿qué significa “tocar el Sol”? Es un poco diferente de lo que piensas. El Sol no tiene una superficie sólida; en su lugar, su atmósfera sobrecalentada está formada por material solar que está unido al Sol por la gravedad y las fuerzas magnéticas. A veces, el aumento de calor y presión empuja ese material lejos del Sol con tanta fuerza que rompe el campo gravitatorio y magnético. Ese momento, que se conoce como superficie crítica de Alfvén, marca el fin de la atmósfera solar y el comienzo del viento solar.

De hecho, este viento arrastra el campo magnético del Sol a medida que se desplaza rápidamente por el sistema solar. Y, lo que es más importante, este viento se mueve tan rápido que su conexión con el Sol se ha roto permanentemente. Hasta ahora, los científicos no sabían dónde se encontraba la superficie crítica de Alfvén. Las estimaciones originales, basadas en imágenes remotas, la situaban entre 10 y 20 radios solares (entre 7 y 13 millones de kilómetros) de la superficie del Sol.

Coronal Streamers Photographed by the Parker Solar Probe

Imagen de serpentinas coronales de la sonda solar Parker, que hasta ahora solo se habían visto de lejos durante eclipses solares. (Foto: NASA/Johns Hopkins APL/Naval Research Laboratory)

Estas estimaciones se han reducido gracias a la sonda solar Parker, que ha ido acercándose lentamente al Sol. Durante su octavo sobrevuelo en abril de 2021, encontró unas condiciones específicas a 18.8 radios solares (casi 13 millones de kilómetros) que permitieron a los investigadores saber que había cruzado la superficie crítica de Alfvén. Al entrar oficialmente en la atmósfera solar por primera vez, la sonda solar Parker hizo historia.

Este momento es tan importante porque, desde este punto de vista tan cercano, Parker observará cosas que son imposibles de ver desde lejos. “Al volar tan cerca del Sol, la sonda solar Parker percibe condiciones en la capa de la atmósfera solar dominada por el magnetismo—la corona—que nunca antes habíamos podido percibir”, dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Vemos la evidencia de estar en la corona en los datos del campo magnético, los datos del viento solar y visualmente en las imágenes. De hecho, podemos ver la nave espacial volando a través de estructuras coronales que pueden observarse durante un eclipse solar total”.

Esta es solo la primera de las muchas inmersiones que realizará la sonda en la atmósfera del Sol. En los próximos años, Parker se acercará en espiral al Sol, hasta llegar a 8.86 radios solares (6.1 millones de kilómetros) de la superficie. El próximo sobrevuelo, previsto para enero de 2022, probablemente la llevará de nuevo a la corona, por lo que habrá que estar atentos en caso de que haya novedades.