El telescopio espacial James Webb tendrá una vida útil de 20 años

Foto: NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutiérrez

Su misión apenas está comenzando, pero hasta ahora todo está saliendo muy bien para el telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés). Tras ser lanzado al espacio el día de Navidad desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, el JWST ha comenzado su viaje por el cosmos con el pie derecho. En una conferencia de prensa para celebrar el exitoso despliegue del espejo del telescopio, el equipo dio una buena noticia: el JWST podría tener una vida útil mucho mayor de que se pensaba en un principio.

Durante una conferencia de prensa transmitida en directo por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, el director del proyecto Webb, Bill Ochs, explicó que el combustible es un recurso muy limitado. Las estimaciones originales calculaban que el telescopio tendría unos 10 años de combustible a bordo cuando llegara a su destino. Sin embargo, gracias a la precisión del lanzamiento realizado por el cohete Ariane 5 de Arianespace, los científicos se sorprendieron al ver la cantidad de combustible que le queda al JWST.

“Ahora mismo, debido a la eficiencia o la precisión con la que el Ariane 5 nos puso en órbita, y a nuestra precisión y eficacia a la hora de aplicar nuestras correcciones a mitad de trayecto, tenemos bastante margen de combustible para 10 años”, compartió Ochs. “A grandes rasgos, [ahora] tenemos unos 20 años de combustible”.

Estaba previsto que el JWST completara su misión al cabo de cinco o diez años, pero ahora tal vez podrá darnos imágenes impactantes durante mucho más tiempo. Gran parte del éxito del lanzamiento se debe a Ariane 5. Desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), el vehículo de lanzamiento espacial pesado se utilizó para enviar el telescopio al espacio exterior. Antes del lanzamiento, el telescopio guardaba 240 litros de combustible de hidracina y oxidante de tetróxido de dinitrógeno. Este combustible debía utilizarse para realizar correcciones de rumbo durante su viaje al punto de Lagrange L2 entre la Tierra y el Sol, que se encuentra a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra.

Foto: NASA/Bill Ingalls

El combustible restante se utilizaría entonces para sus órbitas alrededor del L2. Naturalmente, mientras menos correcciones de rumbo necesite el telescopio, más combustible tendrá para explorar su destino final. Para garantizar que Ariane 5 cumpliera con su cometido, los ingenieros de la ESA se aseguraron de que solo se utilizaran las mejores piezas. Según el director del programa Ariane 5, Rudiger Albat, se comprobó todo varias veces para asegurarse de que no hubiera sorpresas. Sin duda, esta atención al detalle ha dado sus frutos.

Esta es la segunda buena noticia sobre el telescopio espacial James Webb. La NASA también está celebrando el exitoso despliegue del espejo astronómico de 6 metros del telescopio. Dado que el telescopio debe llevar a cabo cientos de acciones para completar el despliegue, el éxito no estaba asegurado: un pequeño error y nada funcionaría.

“Estoy muy orgulloso del equipo—que abarca continentes y décadas—que ha conseguido este logro, el primero de su tipo”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. “El exitoso despliegue del Webb muestra lo mejor de la NASA: la voluntad de hacer algo audaz y desafiante en nombre de descubrimientos aún desconocidos”.

Ahora el equipo comenzará a alinear los espejos y a calibrar los instrumentos del telescopio, lo que llevará varios meses. Todo ello se realizará en preparación para los meses de verano, cuando el JWST se pondrá a trabajar. Si todo sale según lo planeado, el público podrá ver las primeras imágenes del Webb poco después.