Ilustración: NASA, ESA, Z. Levay y R. van der Marel (STScI), y A. Mellinger
Cuando miramos al cielo nocturno, todo parece estar tranquilo, pero las apariencias engañan. Aunque no lo sintamos, nuestra galaxia, la Vía Láctea, atraviesa el universo a la asombrosa velocidad de 1.3 millones de kilómetros por hora. Además, está en curso para chocar con su vecina, la galaxia de Andrómeda. Aunque estas galaxias espirales están separadas por 2.5 millones de años luz, no siempre será así.
La galaxia de Andrómeda, mucho más grande que la Vía Láctea, se precipita hacia nosotros a unos 110 kilómetros por segundo. Y aunque esto pueda parecer rápido, dada la distancia entre estas galaxias, aún tardarán 4,000 millones de años en colisionar. Finalmente, dentro de unos 6,000 millones de años, pasarán de ser dos galaxias espirales separadas a una sola galaxia esférica gigante. Esta nueva galaxia, que algunos llaman Lactómeda, también verá la fusión de los agujeros negros que residen en los centros de la Vía Láctea y Andrómeda.
Aunque la idea de una colisión tan grande suena aterradora, los científicos señalan que, debido a la distancia entre las estrellas, es poco probable que estas colisionen individualmente. ¿Y nuestro sistema solar? También debería estar a salvo. Los investigadores han calculado que probablemente será barrido hacia las afueras de la nueva galaxia, aunque también existe una pequeña posibilidad de que sea expulsado por completo de Lactómeda. En cualquier caso, es poco probable que los humanos estén cerca para ver este espectacular espectáculo de luces, ya que en ese momento el Sol se habrá calentado tanto que habrá acabado con la vida en la Tierra.
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Lo increíble de la colisión entre Andrómeda y la Vía Láctea es que sabemos que va a ocurrir desde hace cientos de años. A principios del siglo XX, el astrónomo Vesto Slipher predijo que la galaxia de Andrómeda se dirigía directamente hacia la Vía Láctea. Desde entonces, muchos astrónomos han creado simulaciones para ver si estas galaxias se encontrarían de frente o simplemente pasarían de largo. En 2012, los datos del telescopio Hubble confirmaron que definitivamente habrá una colisión.
Es importante recordar que este tipo de colisiones son bastante normales y predecible. De hecho, la Vía Láctea formó parte de una gran colisión hace unos 10,000 millones de años y es común que galaxias más grandes absorban galaxias más pequeñas en su órbita. Aunque no estemos para ver la formación de la Lactómeda, es increíble ver las simulaciones y saber que estamos utilizando la ciencia para predecir el futuro.
En cuatro mil millones de años, la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda colisionarán la una contra la otra.
En ese punto formarán una sola gran galaxia, que algunos ya conocen como “Lactómeda”.
Mira esta simulación para ver el espectacular espectáculo de luces que le espera al universo.
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