Ilustración artística de la Sonda Solar Parker (Foto: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
Tras su lanzamiento en agosto de 2018, la Sonda Solar Parker ha transmitido sus primeras observaciones científicas a la NASA, y los resultados son sorprendentes. Esta sonda espacial robótica, que se ha acercado al Sol más que cualquier otra sonda en la historia, ha tomado la primera fotografía desde el interior de la corona solar. Éste es un triunfo para el campo de la heliofísica, el estudio de la física del Sol, y abre las puertas para resolver algunos de los mayores enigmas de nuestra estrella.
La Sonda Solar Parker tomó esta fotografía el 8 de noviembre de 2018, cuando estaba a solo 27.1 millones de kilómetros del sol. Si bien esto puede parecer lejano, ten en cuenta que el Sol está a 147 millones de kilómetros de la Tierra. Anteriormente, la sonda espacial Helios 2 tenía el récord del mayor acercamiento al Sol cuando estuvo a 70 millones de kilómetros de la estrella en 1976. Este es solo el comienzo de la misión de Parker, que durará hasta el año 2025, y la sonda ya se aproxima a un territorio desconocido.
Esta imagen del instrumento Imager de campo amplio para sonda solar (WISPR por sus siglas en inglés) de la Sonda Solar Parker muestra una serpentina coronal, vista sobre la extremidad este del Sol. Las serpentinas coronales son estructuras de material solar dentro de la atmósfera del Sol, la corona, que usualmente cubren regiones de mayor actividad solar. La estructura fina de la serpentina es muy clara, con al menos dos rayos visibles. El objeto brillante cerca del centro de la imagen es Mercurio, y los puntos oscuros son el resultado de la corrección de fondo.
(Foto: NASA/Laboratorio de Investigación naval/Sonda Solar Parker )
“La Sonda Solar Parker nos proporciona las medidas esenciales para comprender los fenómenos solares que han sido un enigma durante décadas,” dice Nour Raouafi, científico del proyecto Sonda Solar Parker en laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins. A lo largo de su misión, la Sonda Solar Parker se centrará en responder preguntas cruciales que permitirán a los científicos aprender más sobre las fuerzas magnéticas de los vientos solares. Conocer más sobre estos vientos es fundamental, ya que las fuerzas magnéticas pueden crear tormentas geomagnéticas que ponen en peligro la vida de los astronautas.
Parker también intentará aprender cómo el Sol puede calentar su corona a temperaturas hasta 300 veces más altas que el nivel de la superficie, cómo los vientos solares pueden acelerar tan rápido y por qué las partículas más energéticas del Sol se mueven más lentamente que la velocidad de la luz mientras se alejan de la estrella. A medida que la misión continúa, la nave espacial se moverá aún más cerca del Sol, a velocidades de 692,000 km/h hasta que llegue a solo 6.9 millones de millas del centro del Sol.
“No sabemos qué esperar tan cerca del Sol hasta que obtengamos los datos, y probablemente veamos algunos fenómenos nuevos”, dijo Raouafi. “Parker es una misión de exploración, el potencial para nuevos descubrimientos es enorme”. Debido a las posiciones relativas de la Tierra y el Sol, algunos de los datos del primer perihelio de Parker llegarán a la NASA hasta abril de 2019, después de que haya completado su segundo encuentro solar. Hasta entonces, estos primeros datos ciertamente mantendrán ocupados a los científicos de la División de Heliofísica de la NASA.
Aparte de su ubicación en relación con el Sol, la Sonda Solar Parker está haciendo historia por otras razones: Es la primera nave espacial de la NASA que lleva el nombre de una persona viva. Apropiadamente, honra al astrofísico solar Eugene Parker, quien desarrolló una teoría revolucionaria sobre los vientos solares supersónicos y los campos magnéticos solares en los años cincuenta. Parker ahora es un profesor emérito en la Universidad de Chicago. Una tarjeta de memoria montada debajo de la antena de la sonda lleva fotos de Parker, una copia de su revolucionario artículo científico de 1958 y los nombres de 1.1 millones de personas.
Conoce más sobre la Sonda Solar Parker y qué esperar de su revolucionaria misión.
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Todas las imágenes vía NASA.
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