El cohete Ariane 5 de Arianespace despega la mañana de Navidad desde el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa, con el telescopio espacial James Webb de la NASA a bordo. (Foto: NASA/Chris Gunn, CC BY 2.0)
El telescopio Hubble de la NASA nos ha dado miles de imágenes que han cambiado la forma en que los científicos y el público en general ve nuestro cosmos. Ahora, un nuevo telescopio espacial continuará con el revolucionario legado del Hubble. El Telescopio Espacial James Webb, que irá a donde ningún telescopio ha ido antes, fue lanzado exitosamente el 25 de diciembre de 2021. Durante los próximos 29 días se ejecutarán una serie de maniobras cuidadosas y extremadamente difíciles para desplegar el telescopio. Este proyecto, que la NASA describe como su “Super Bowl”, está a merced de muchos factores; pero si todo va bien, los científicos podrán ver literalmente al pasado, hasta los orígenes del universo hace miles de millones de años.
El Telescopio Espacial Webb ha requerido muchos años de trabajo. Originalmente planeado para ser lanzado en 2007, el proyecto se retrasó debido a costos, problemas técnicos y la pandemia. El proyecto es una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. Aunque hasta hace poco el lanzamiento estaba programado para el 19 de diciembre, el telescopio se retrasó una vez más y finalmente fue lanzado al espacio en la mañana de Navidad por un cohete Ariane 5 que despegó desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa. Treinta minutos después del lanzamiento, el cohete liberó el telescopio.
El 11 de diciembre de 2021, el telescopio espacial James Webb es unido al cohete que lo llevará al espacio. (Foto: ESA-M.Pedoussaut, CC BY 2.0)
Los viajes espaciales son costosos y difíciles de ejecutar. Después de un lanzamiento exitoso, empieza un periodo lleno de tensión. En los próximos días, millones de dólares y años de trabajo estarán en juego. La única forma de colocar el telescopio en el cohete era doblar los espejos que atrapan la luz del universo. Una vez separado del cohete, el telescopio debe desplegarse lentamente en el espacio exterior. Los espejos dorados se desplegarán, al igual que un protector solar de aluminio gigante del tamaño de tres canchas de tenis. El telescopio se impulsará a sí mismo utilizando energía solar captada por paneles. Usando varios empujes periódicos, la nave navegará a una órbita a 1.6 millones de kilómetros de la Tierra. Al estar tan lejos, no habrá forma de arreglar nada que pueda salir mal. Se deben ejecutar perfectamente trescientos elementos de falla de un solo punto, o el proyecto se perderá.
El telescopio está equipado con los detectores de infrarrojos de más alta definición en la historia de la investigación espacial. Después de un periodo de seis meses de puesta en servicio, estos comenzarán a generar imágenes que se enviarán a la Tierra. Desde una posición mucho más allá de la órbita de la luna, Webb tendrá una vista increíble del universo. El infrarrojo arrojará información sobre planetas distantes que orbitan otras estrellas (conocidos como exoplanetas). Lo mejor es que también nos dará un vistazo al pasado. La antigua luz en el universo puede ayudar a los científicos mirar hacia atrás 14 mil millones de años, hasta el Big Bang.
Webb se reporta a la NASA en el centro de control de la misión, Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland. Las posibilidades de lo que puede describir son infinitas. Thomas Zurbuchen, aadministrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA, señaló, “La promesa científica de Webb está ahora más cerca que nunca. Estamos al borde de una época verdaderamente emocionante de descubrimiento, de cosas que nunca antes habíamos visto o imaginado”. Un comunicado de la NASA ilustra estas posibilidades infinitas, “La tecnología revolucionaria del telescopio explorará cada fase de la historia cósmica, desde el interior de nuestro sistema solar hasta las galaxias observables más distantes del universo temprano, y todo lo que se encuentre en el medio. Webb revelará descubrimientos nuevos e inesperados y ayudar a la humanidad a comprender los orígenes del universo y nuestro lugar en él”.
Puedes ver cómo inicia el viaje de Webb siguiendo las actualizaciones en su blog y Twitter.
La NASA colaboró con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense para lanzar el Telescopio Espacial James Webb al cosmos el 25 de diciembre de 2021.
Interpretación artística del nuevo telescopio Webb de la NASA. (Foto: NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutierrez, CC BY 2.0)
Webb es el telescopio más avanzado lanzado hasta la fecha y fotografiará los rincones del universo.
Preparándose para el lanzamiento, 25 de diciembre de 2021 en el Centro Júpiter en el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa. (Foto: NASA/Bill Ingalls, CC BY 2.0)
Todo debe salir bien los próximos 29 días para garantizar el futuro de la misión.
h/t: [Engadget, IFL Science]
Telescopio espacial James Webb: Sitio web | Twitter
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