El róver Perseverance de la NASA acaba de producir oxígeno en Marte

Por Sofía Vargas. 25 de abril de 2021

Técnicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA bajan el instrumento Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) en la parte inferior del róver Perseverance. Foto: NASA/JPL-Caltech

Ha sido una buena semana para la NASA en Marte. Primero, el helicóptero Ingenuity realizó su histórico primer vuelo y ahora el róver Perseverance ha logrado un importante avance. La NASA anunció que un instrumento a bordo del Perseverance ha transformado la atmósfera de Marte, rica en CO2, en oxígeno. Este hito supone un paso de gigante en la preparación de un futuro vuelo humano a Marte.

Un instrumento del tamaño de una tostadora a bordo del rover realizó el experimento. Conocido como MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), el instrumento tomó una pequeña cantidad de dióxido de carbono de la atmósfera y lo convirtió en oxígeno. Para lograr esta hazaña, MOXIE tuvo que separar las moléculas de carbono de las de oxígeno del dióxido de carbono. El oxígeno se almacena, mientras que el monóxido de carbono se libera en la atmósfera marciana. Dado que la atmósfera de Marte está compuesta en un 96% por dióxido de carbono, aprender a extraer el oxígeno de ella es fundamental para las futuras misiones humanas.

“Se trata de un primer paso decisivo para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte”, declaró Jim Reuter, administrador asociado del STMD. “MOXIE tiene más trabajo que hacer, pero los resultados de esta demostración tecnológica son muy prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día seres humanos en Marte. El oxígeno no solo sirve para respirar. El propulsor de los cohetes depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de propulsor en Marte para hacer el viaje de vuelta a casa”.

El róver Perseverance en Mars. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Aunque la cantidad de oxígeno producida en este primer experimento fue pequeña—solo 5 gramos, lo suficiente para que un astronauta respire durante 10 minutos—el plan es que aumente. Actualmente, MOXIE está diseñado para producir 10 gramos de oxígeno por hora. Para lanzar a cuatro astronautas fuera de Marte y volver a la Tierra, un cohete necesitaría unas 25 toneladas métricas de oxígeno. Y, por supuesto, los astronautas también necesitarían oxígeno durante su estancia en el planeta. Michael Hecht, del Observatorio Haystack del Instituto Tecnológico de Massachusetts, principal investigador del MOXIE, calcula que los astronautas utilizarían aproximadamente una tonelada métrica de oxígeno entre todos durante un año de estancia en Marte.

Como el proceso de conversión hace que las temperaturas alcancen unos 800 grados Celsius (1,470 Fahrenheit), MOXIE se diseñó con materiales tolerantes al calor. Esto incluye piezas de aleación de níquel impresas en 3D para calentar y enfriar los gases y un aerogel para ayudar a atrapar el calor. El fino revestimiento de oro del exterior de MOXIE sirve para reflejar el calor infrarrojo y evitar que se irradie hacia el exterior y dañe a Perseverance.

MOXIE seguirá realizando diferentes pruebas en el transcurso del próximo año marciano, que equivale a unos dos años en la Tierra. Ahora que el instrumento ha demostrado que funciona, extraerá oxígeno al menos nueve veces más. MOXIE también funcionará durante diferentes horas del día y estaciones del año para determinar su rendimiento en las distintas condiciones atmosféricas.

“MOXIE no es solo el primer instrumento que produce oxígeno en otro mundo”, afirma Trudy Kortes, directora de demostraciones tecnológicas del STMD. Explica que es la primera tecnología que ayudará a futuras misiones a “vivir de la tierra”. Este emocionante experimento se produce tan solo 60 días después del aterrizaje de Perseverance en febrero, por lo que seguro que habrá más novedades a medida que el róver lleve a cabo su misión y nos acerque a pisar Marte.