A principios del siglo XX, Harlem, un barrio en Nueva York, experimentó una transformación histórica. Esta área prosperó durante un periodo conocido como el Renacimiento de Harlem, en el que la zona se convirtió en un núcleo creativo para la cultura afroamericana, lo que se tradujo en avances sin precedentes en el arte, la literatura y la música.
Aunque esta “época dorada” duró menos de 20 años, su legado sigue vigente. Gracias a su influencia en las artes y su impacto en la cultura afroamericana moderna, el Renacimiento de Harlem sigue siendo uno de los movimientos culturales más importantes del siglo XX.
La historia del Renacimiento de Harlem
Aunque el movimiento despegó gradualmente, muchos historiadores marcan su inicio en 1918—dos años después del comienzo de la Gran Migración Negra: un gran éxodo de más de seis millones de afroamericanos, quienes huían de los estados del sur (que entonces se caracterizaban por sus políticas de segregación) hacia las áreas urbanizadas de todo el país. “[Estaban] en busca de asilo político dentro de las fronteras de su propio país (Smithsonian Magazine)”. Una buena parte de ellos fue a Nueva York para establecerse en Harlem.
Jacob Lawrence, Panel 40 (“Great Numbers”) de la serie “Migration”, 1940-1941 (Foto: Ron Cogswell vía Flickr Dominio Público)
Con la llegada del nuevo siglo, Harlem comenzó a atraer más y más residentes negros. Si bien inicialmente estaba destinado a ser un barrio blanco de clase alta, un excedente de viviendas dejó muchos de sus edificios vacíos. Un pequeño número de familias afroamericanas de otras partes de la ciudad llenó estas residencias, impulsando a otros neoyorquinos negros a hacer lo mismo. Esto hizo que el vecindario resultara particularmente atractivo para los solicitantes de asilo del sur, cuya reubicación ayudó a transformar este vecindario sin pretensiones en un importante centro para la cultura.
“La zona de Harlem en Manhattan, que cubre apenas 7.7 kilómetros cuadrados, atrajo a casi 175,000 afroamericanos, dando al barrio la mayor concentración de personas negras en el mundo”, explica el Museo Nacional de Arte y Cultura Afroamericana. “Harlem se convirtió en un destino para afroamericanos de todo tipo de orígenes. Desde trabajadores no calificados hasta personas de clase media con educación, compartieron experiencias comunes de esclavitud, emancipación y opresión racial, así como la determinación de forjar una nueva identidad como personas libres”.
Para alcanzar este objetivo colectivo, artistas afroamericanos de todo el país se dirigieron a Harlem, donde se fomentó la creatividad, y el trabajo resultante fue revolucionario.
Logros culturales
Arte
Fotografía de estudiantes en una clase de arte gratis en el Centro Comunitario de las Artes de Harlem, 290 Lenox Avenue, Nueva York (Foto: Wikimedia Commons Public Domain)
Los artistas plásticos llegaron en hordas a Harlem durante este renacimiento. La mayoría se enfocó en producir pintura, escultura, y otros medios que exploraron de forma artística la historia afroamericana. Este enfoque dio origen a una amplia colección de obras históricamente significativas, desde las poderosas y conmovedoras esculturas de la artista Meta Vaux Warrick Fuller hasta los murales modernistas de la era del jazz de Aaron Douglas.
Al igual que muchos artistas que trabajaban en esta zona, Douglas formaba parte de la Asociación de artistas de Harlem. Establecido por la escultora Augusta Savage, el artista multidisciplinario Charles Alston, y la muralista Elba Lightfoot en 1935, la Asociación de artistas de Harlem era una organización destinada a promover a los artistas afroamericanos del barrio.
Aunque la asociación duró pocos años (fue disuelta en 1941), alcanzó las metas escritas en su constitución: apoyar al talento joven, fomentar una relación entre los artistas y el público, y mejorar el nivel de vida y las oportunidades de los artistas. Esto también llevo a la creación del Centro Comunitario de las Artes de Harlem, un espacio sin precedentes establecido a través del Proyecto Federal de Arte.
Literatura
Otra disciplina que prosperó durante el renacimiento de Harlem fue la literatura. En este periodo, las personas involucradas con el movimiento dependieron en gran medida de los medios impresos y la poesía como canales para cara a conocer sus ideas.
Un medio que resultó ser particularmente popular fue The Crisis, una revista trimestral publicada por la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP, por sus siglas en inglés). Con la intención de “mostrar el peligro de los prejuicios raciales, especialmente como son manifestadas hoy hacia las personas de color”, The Crisis fue una plataforma para el trabajo de escritores afroamericanos. W.E.B. Du Bois (un importante activista, sociólogo, historiador, y escritor) fue el editor de la revista—que sigue en circulación actualmente— hasta su renuncia en 1934.
Primera edición de “The Crisis: A Record of the Darker Races”, noviembre de 1910 (Foto: Wiki Art uso justo)
Además de revistas como The Crisis, los poemas ofrecieron una plataforma para el activismo y un medio para reflexionar sobre la historia afroamericana. Al centro de este fenómeno estaba Langston Hughes, un poeta que veía la escritura como una forma de “expresar nuestra individualidad de piel oscura sin miedo ni vergüenza”. Hughes fue un pionero de la poesía jazz, que traduce el distintivo sonido del jazz a piezas de escritura lírica. Entre el trabajo de Hughes destaca “Dreams”, “The Weary Blues” y “Words Like Freedom”.
El escritor, educador y mecenas Alain LeRoy Locke, también conocido como el “Decano” del Renacimiento de Harlem, también publicó una antología de ficción, poesía y ensayos sobre la cultura africana y afroamericana en 1925 titulada The New Negro: An Interpretation. Esta antología incluía obras de ficción de Langston Hughes, Jean Toomer y Zora Neale Hurston, así como numerosos ensayos que abordaban experiencias de la vida real de afroamericanos de clase media y trabajadora.
Moda
Tres mujeres afroamericanas en Harlem durante el Renacimiento de Harlem, c. 1925 (Foto vía Wikimedia Commons [CC BY-SA 4.0])
Música
El Renacimiento de Harlem surgió cuando la era del jazz ya estaba en marcha. Este periodo se caracterizó por la creciente popularidad y proliferación de la música jazz, un género con expresivos ritmos sincopados y varios grados de improvisación, entre muchos grupos demográficos de todas las regiones. Al igual que el ragtime y blues, sus géneros predecesores, el jazz fue inventado por músicos negros, lo que lo convierte en una parte intrínseca del Renacimiento de Harlem.
En este periodo, algunos maestros del jazz como Duke Ellington, Billie Holiday, Ella Fitzgerald y Louis Armstrong saltaron a la fama, gracias en parte a presentaciones en el Cotton Club de Harlem. Aunque este recinto estaba segregado (“solo los clientes blancos podían ingresar al establecimiento, mientras que todo el entretenimiento y los servicios eran proporcionados por artistas negros” explica Harlem World Magazine), tuvo un rol crucial en la popularización del jazz y ayudó a promover la causa del movimiento.
The Cotton Club cerró después de los disturbios raciales de 1935, un evento que, aunado a la Gran Depresión, marcó el fin del Renacimiento de Harlem.
Legado
Aunque la era dorada de Harlem terminó a mediados de la década de 1930, su legado aún vive. Además de las contribuciones hechas por artistas, escritores y músicos, el movimiento abrió el camino para logros futuros. Desde artistas modernos como Jacob Lawrence hasta el icónico Teatro Apollo, el área siguió formando figuras y sitios aún más importantes a lo largo del siglo XX.
En 2013, la primera dama Michelle Obama dio un discurso en este barrio de Nueva York, al que elogió como un sitio importante de la historia afroamericana.”Hay una razón por la que quería traerlos a Harlem hoy”, dijo, “y se debe a que esta comunidad está infundida con el tipo de energía y pasión que es esencialmente estadounidense pero que también ha llegado a muchas personas en todo el mundo”.
Obama concluyó su discurso leyendo un fragmento del poema de Langston Hughes, “Dreams”.
Este artículo ha sido editado y actualizado.
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