Northrop Grumman tradicionalmente da a sus naves espaciales nombres inspirados en figuras fundamentales en la historia de la exploración espacial. La compañía citó el revolucionario trabajo matemático de Johnson, diciendo: “Su trabajo en la NASA literalmente lanzó a los estadounidenses al espacio, y su legado continúa inspirando a las jóvenes negras todos los días”. No obstante, esta nueva nave está lejos de ser el primer desarrollo científico o tecnológico que lleva su nombre. En 2019, la NASA cambió el nombre de una de sus instalaciones de Virginia Occidental a Instalación Independiente de Verificación y Validación Katherine Johnson. En noviembre de 2020, un satélite también fue nombrado “Katherine Johnson” en su honor.
Johnson, quien nació en 1918 en Virginia Occidental, mostró una destreza matemática excepcional desde una edad temprana. Comenzó la universidad a los 15 años, y destacó particularmente en geometría, lo que más tarde la llevaría a trabajar en trayectorias orbitales en el espacio. Después de graduarse, trabajó como maestra y formó una familia. En 1952, escuchó la noticia de que el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA, por sus siglas en inglés) estaba contratando a matemáticas negras como “computadoras humanas” para procesar datos de vuelo. En 1953, fue contratada y comenzó a trabajar en el grupo de Computación del Área Oeste en NACA. En ese momento, se contrató a un número creciente de mujeres para analizar números, pero los trabajadores todavía estaban segregados debido a las leyes vigentes en Virginia en aquel entonces.
En 1958, la NACA se convirtió en NASA en un esfuerzo por impulsar los vuelos espaciales. Los rusos habían lanzado su satélite Sputnik el año anterior y Estados Unidos estaba decidido a llegar a la Luna antes que los soviéticos. Tras la creación de la NASA, se integraron espacios de trabajo separados; colectivamente, las mujeres recibirían una Medalla de Oro del Congreso en 2019 por sus décadas de trabajo subestimado al ejecutar ecuaciones y datos hasta la llegada de suficientes computadoras en los años 80. En 1961, a bordo del Freedom 7, Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio; Johnson analizó su trayectoria de vuelo. El año siguiente, sus cálculos orbitales fueron fundamentales para el primer viaje a la órbita terrestre de una nave tripulada estadounidense. Se decía que el astronauta a bordo, John Glenn, solo confió en las meticulosas computadoras tempranas una vez que Johnson hizo los cálculos ella misma.
Como muchas de las mujeres computadoras, y particularmente sus colegas negras, el trabajo de Johnson fue reconocido por el público hasta hace relativamente poco. En 2015, Johnson recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Barack Obama. Su carrera en la NASA duró 33 años, durante los cuales fue autora o coautora de 26 informes de investigación y trabajó en proyectos críticos de la NASA. Su trabajo ayudó a llevar los viajes espaciales desde sus primeros esfuerzos hasta la era de las computadoras.
En febrero de 2020, Johnson falleció a la edad de 101 años. Por fortuna, su trabajo finalmente ha sido reconocido, con lo que ha pasado de ser una “figura oculta” a una pionera de las ciencias que hizo posible los viajes espaciales.
La brillante matemática negra Katherine Johnson hizo historia con sus cálculos para realizar vuelos espaciales. Este mes se lanzará una nueva nave espacial que lleva su nombre.
La exmatemática de la NASA Katherine Johnson recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Barack Obama en 2015. (Foto: NASA/Bill Ingalls vía Wikimedia Commons [Dominio público])
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