Cuando los nazis invadieron Europa a finales de la década de 1930 y en la de 1940, innumerables obras de arte desaparecieron de los hogares de las familias judías y de los museos europeos. Muchos coleccionistas judíos huyeron, dejando atrás sus tesoros. Otros fueron víctimas del horrible genocidio orquestado por las fuerzas de Hitler. Los museos y otras colecciones privadas fueron saqueados por los invasores. Después de la guerra, muchas obras parecían haberse perdido para siempre. Sin embargo, gracias a la abnegada labor de historiadores del arte, activistas y familiares supervivientes, muchas obras han sido devueltas a sus legítimos propietarios. Entre ellas, destaca la reciente devolución de una obra del Siglo de Oro holandés del pintor Caspar Netscher a la señora Charlotte Bischoff van Heemskerck, la hija de 101 años de su antiguo propietario.
Hitler utilizó el saqueo de casas particulares para amasar tesoros valiosos, con el plan final de crear un museo que reuniera grandes obras de arte para glorificar su régimen. Se incautaron muchos miles de cuadros, libros y otras obras preciosas. En 1943, las fuerzas aliadas crearon el programa de Monumentos, Bellas Artes y Archivos (MFAA) para proteger los objetos históricos. Después de la guerra, su principal cometido fue la detección y devolución de las obras de arte robadas. Desde entonces, los historiadores del arte han seguido buscando la devolución de estas obras.
Un cuadro en particular ha tenido un largo recorrido. En 1940, los nazis invadieron los Países Bajos. Joan Hendrik Smidt van Gelder —director de un hospital infantil y ávido coleccionista de arte-—escondió 14 de sus cuadros en las cámaras acorazadas del Banco de Ámsterdam en Arnhem, en un esfuerzo por mantenerlos alejados de los invasores. Años más tarde, en 1945, las fuerzas nazis que evacuaban Arnhem asaltaron el banco y se apoderaron del Retrato de Steven Wolters, una obra del Siglo de Oro holandés del pintor Caspar Netscher (1639-1684). La obra de 1683 representaba al comerciante Steven Wolters y había estado colgada en el comedor de Smidt van Gelder, pero ahora había desaparecido.
Después de la guerra, el gobierno holandés pudo devolver a Smidt van Gelder ocho de los cuadros saqueados. Sin embargo, el Retrato de Steven Wolters estuvo desaparecido durante décadas. La hija de Smidt van Gelder, Charlotte Bischoff van Heemskerck, siguió buscando la pieza especial. “Todos echamos mucho de menos este cuadro porque formaba parte de nuestra vida cotidiana”, dijo en un comunicado. “Es un cuadro precioso, bellamente pintado, con su sutil combinación de colores en el maravilloso abrigo y la expresión en el rostro del retratado que le muestra como un hombre generoso, un hombre impresionante”.
Mientras tanto, la Comisión para el Arte Saqueado en Europa (CLAE), con sede en Londres, también se unió a la búsqueda. Rastrearon el cuadro hasta una galería en los años 50, una subasta en 1969 y una colección privada en 1971. Gracias a las negociaciones con el coleccionista, el cuadro fue finalmente devuelto a Bischoff van Heemskerck en 2021, ya que su padre había fallecido en 1969. Ella decidió vender el cuadro en beneficio de su familia, ya que lo considera un tesoro que les pertenece. Se vendió a través de Sotheby's por 44,100 libras (unos 52,000 dólares de entonces). La familia también vendió recientemente otra obra devuelta, La comida de las ostras de Jacob Ochtervelt, por 2.4 millones de dólares.
Desde 1999, la CLAE ha ayudado a devolver a sus legítimos propietarios más de 3,500 obras saqueadas por los nazis. Se calcula que más de 100,000 obras siguen “perdidas” en algún lugar. Es probable que algunas hayan sido destruidas y que otras estén en museos y en colecciones privadas. Recientemente, en 2012, se encontraron más de mil obras en la colección privada del hijo de un marchante de arte nazi. Se cree que muchas fueron robadas. El proceso de devolución de estas obras a las familias judías y museos que perdieron arte a manos de los nazis es todavía un proceso en curso, y un pequeño paso para devolver el patrimonio cultural a donde pertenece.
Una obra del Siglo de Oro neerlandés saqueada por los nazis fue devuelta a la señora Charlotte Bischoff van Heemskerck, la hija de 101 años de su antiguo propietario.
Charlotte Bischoff van Heemskerck ve el retrato por primera vez desde que fue robado. (Foto: Familia de Charlotte Bischoff van Heemskerck)
Charlotte Bischoff van Heemskerck y el retrato. (Foto: Familia de Charlotte Bischoff van Heemskerck)
El pintor Caspar Netscher (1639-1684) creó el retrato del comerciante Steven Woltersen 1683.
h/t: [Smithsonian Magazine]
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