L'hélicoptère Ingenuity a pris cette photo tandis qu'il survolait la surface de Mars le 19 Avril 2021, durant le tout premier vol contrôlé sur une autre planète. (Photo: NASA/JPL-Caltech)
La NASA a réalisé une autre première grâce à l’hélicoptère Ingenuity. Le 19 avril, il est devenu le premier appareil de l’histoire à effectuer un vol contrôlé sur une autre planète après un voyage de près de 40 secondes au-dessus de la surface de Mars. L’hélicoptère, alimenté à l’énergie solaire, a réalisé ce qui était autrefois jugé impossible. Une véritable prouesse digne des frères Wright.
En fait, la NASA a même nommé l’aérodrome martien où le vol a eu lieu d'après ces icônes de l’aviation. « Aujourd’hui, 117 ans après que les frères Wright aient réussi à effectuer le premier vol sur notre planète, Ingenuity a réussi à réaliser cet exploit incroyable dans un autre monde », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA. «Alors que ces deux moments emblématiques de l’histoire de l’aviation sont séparés par le temps et des millions de kilomètres, ils sont liés à jamais. En hommage à ces deux fabricants de vélos innovants, ce premier d'une longue série d'aérodromes dans l'espace sera nommé d'après les frères Wright, en reconnaissance de l’ingéniosité et de l’innovation qui continuent de propulser l’exploration.»
A l'inverse du vol des frères Wright en 1903, Ingenuity n'avait pas de pilote. Le vol de démonstration a été réalisé de manière autonome à l’aide d’algorithmes développés à la NASA. Le vol n’était même pas observable depuis la Terre en temps réel, puisque les données doivent se déplacer sur des centaines de millions de miles à travers les satellites. C’est la même raison pour laquelle Ingenuity ne peut pas être contrôlée par un simple joystick. Ces obstacles rendent la mission d’autant plus impressionnante que l’équipe du laboratoire Jet Propulsion de la NASA n’était pas certaine de son succès.
Photo: NASA/JPL-Caltech
L’hélicoptère léger, qui pèse moins de deux kilogrammes, a dû faire face à beaucoup d’inconnues avant d’entreprendre le vol. Mars a un tiers de la gravité de la Terre, ce qui signifie qu’il y a beaucoup moins de molécules d’air avec lesquelles les pales de l’hélicoptère peuvent interagir pour prendre son envol. Bon nombre des pièces composant Ingenuity, dont plusieurs fournies par l’industrie des smartphones, n’avaient jamais été utilisées auparavant dans l’hyper espace. Des doutes subsistaient quant à leur fonctionnement. Compte tenu de ces difficultés, le succès d’Ingenuity est d’autant plus impressionnant.
Bien que l’hélicoptère puisse voler jusqu’à 90 secondes à environ 4000 mètres au-dessus du sol, cette première tentative n’a duré qu’un tiers de ce temps. Ingenuity a décollé et a stationné pendant environ 30 secondes à 3000 mètres avant de descendre au sol, portant le temps de vol total à 39,1 secondes.
Cette percée signifie qu’il pourrait être possible de sonder la planète rouge d’un point de vue aérien, ouvrant d’énormes possibilités.
Si vous vous demandez comment les photos et les vidéos du vol ont été capturées, c’est grâce au rover Persévérance. Le rover, qui a atterri sur Mars en février 2021, était garé à une courte distance. Non seulement il a documenté le vol, mais il a aussi servi de relais de communication entre Ingenuity et la Terre.
L'hélicoptère de la NASA s'est envolé, le 7 Avril 2021. Cette image a été capturée par la Mastcam-Z imager à bord du rover Perseverance. (Photo: NASA/JPL-Caltech)
Pour toute l’équipe de la NASA, le vol inaugural d’Ingenuity a été un moment de triomphe. « Nous réfléchissions depuis si longtemps à comment faire en sorte que ce moment se produise, et voilà », a déclaré MiMi Aung, chef de projet de l’hélicoptère Ingenuity Mars au laboratoire Jet Propulsion. « Nous prendrons un moment pour célébrer notre succès, puis nous nous tournerons vers Orville et Wilbur (les frères Wright, NDt) quant à la suite des choses. L’histoire montre qu’ils se sont remis au travail immédiatement— pour en apprendre le plus possible au sujet de leur nouvel aéronef — et nous ferons de même. »
Quelle est la prochaine étape? L’équipe se penche sur les données de l’essai initial et commencera à planifier un deuxième vol d’essai. Si cela se passe bien, ils commenceront à élargir le profil de vol d’Ingenuity.
Regardez l'hélicoptère Ingenuity effectuer son premier vol historique sur Mars.
Le laboratoire Jet Propulsion de la NASA célèbre le succès d'Ingenuity.
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