La mayoría de las rocas espaciales que llegan a la Tierra se abren camino a través de nuestra atmósfera. Estas rocas se vaporizan o permanecen intactas antes de hacer un aterrizaje forzoso—a veces en la sala de estar de alguien. Sin embargo, un pequeño trozo de roca espacial acaba de hacer un descenso mucho más digno a la Tierra. Resguardadas dentro de una cápsula de 38 centímetros, las muestras recogidas en el asteroide Ryugu aterrizaron en Australia el sábado. Obtenidas por la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) usando su nave Hayabusa2, las pequeñas muestras serán examinadas por científicos que esperan que su contenido pueda proporcionar pistas sobre los orígenes de los planetas y la vida dentro de nuestro sistema solar.
En 2014, JAXA lanzó el Hayabusa2 en una misión de varios años para recoger materiales de asteroides y devolverlos a la Tierra. El asteroide Ryugu (que significa palacio del dragón) orbita alrededor del Sol en el espacio entre Marte y la Tierra. Viajando 305 millones de kilómetros desde la Tierra, la nave espacial llegó al asteroide en 2018. Se recogieron dos muestras: una superficial y otra interna, tomadas después de hacer explotar la superficie del asteroide. Las pequeñas muestras dejaron el asteroide en el Hayabusa2 en 2019 y pasaron un año en tránsito hacia la Tierra. Sin embargo, solo la cápsula regresó a nuestro planeta. Expulsada a 22,000 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, la cápsula descendió por su cuenta mientras la nave espacial avanza hacia su próxima misión de recolección de asteroides. Desde entonces, los científicos japoneses que esperaban el descenso de la cápsula han recogido las muestras y han comenzado a extraer los gases contenidos en ellas. Después de esta primera fase de investigación, las muestras serán enviadas a Japón para su estudio.
Las muestras tomadas en Ryugu son de gran interés para los científicos. Los meteoritos son trozos de asteroides o meteoroides—rocas espaciales de diferentes tamaños—que caen a la Tierra. Sin embargo, aunque son valiosas por su contenido metalúrgico y otras propiedades, estas muestras se dañan durante su ardiente descenso a través de nuestra atmósfera. Las muestras de Ryugu, en cambio, se han conservado gracias a su cápsula diseñada especialmente para ello. Como resultado, los científicos del JAXA esperan analizar el material orgánico contenido en las muestras. Los asteroides se remontan a los inicios del sistema solar hace 4,570 millones de años. Por lo tanto, las muestras de Ryugu son casi como una cápsula del tiempo para estudiar el origen de los planetas. Es posible que la materia mineral, gaseosa y orgánica contenida en las muestras arroje luz sobre una de las numerosas preguntas omnipresentes de la exploración espacial: el desarrollo de entornos capaces de sustentar formas de vida.
Para saber más acerca de la misión Hayabusa2 y los planes futuros de JAXA para la exploración del espacio, consulta el sitio web del proyecto y el Twitter de JAXA Hayabusa2.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) recuperó una cápsula de muestras de asteroides expulsadas por su nave espacial Hayabusa2, que aterrizó en Australia este fin de semana.
Una ilustración artística del Sr. Akihiro Ikeshita del viaje de la nave Hayabusa2 al asteroide Ryugu. (Foto: JAXA vía el Departamento Australiano de Defensa)
La misión de 6 años culminó con el retorno de las minúsculas muestras, que pueden incluir nueva información sobre los orígenes de nuestro sistema solar y la vida dentro de él.
Primero se extrajeron los gases del contenido de la cápsula, y las rocas luego fueron llevadas a Japón para su estudio.
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h/t: [CBS News, Mashable]
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