Ilustración de Kepler-186f, el primer planeta del tamaño de la Tierra validado en orbitar una estrella distante en la zona habitable (Foto: NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle)
Por años, los humanos se han preguntado si habrá otros planetas que, como el nuestro, puedan albergar vida. Esta duda ha cobrado fuerza con el descubrimiento de más y más exoplanetas en las últimas décadas. Ahora, gracias a un nuevo estudio, tenemos una idea de cuántos planetas podrían ser aptos para la vida, y el número podría sorprenderte.
Usando datos del telescopio espacial Kepler, que fue desactivado hace dos años, un grupo de investigadores ha estimado que hay aproximadamente 300 millones de planetas habitables tan solo en la Vía Láctea, y muchos de ellos incluso podrían ser nuestros vecinos. Pero, ¿qué es lo que hace que un planeta sea habitable a los ojos de los astrónomos? Primero, el planeta debe ser rocoso y capaz de almacenar agua líquida en su superficie. Después, necesita estar cerca de una estrella con la temperatura correcta. Para ser precisos, estas estrellas necesitan tener una temperatura similar al Sol, más o menos 5,505 grados centígrados.
Curiosamente, algunos exoplanetas relativamente cercanos a la Tierra cumplen estos criterios. De hecho, al menos cuatro se encuentra a menos de 30 años luz de nuestro Sol, y el más cercano está a solo 20 años luz de distancia. Por supuesto, nada es seguro, pero esta investigación nos ayuda a comprender qué exoplanetas tienen el potencial de tener los elementos necesarios para albergar vida. Para obtener estos resultados, los investigadores examinaron de cerca cuatro años de datos del telescopio espacial Kepler.
Ilustración de la posible apariencia del planeta Kepler-452b, el primer mundo de tamaño similar a la Tierra en ser descubierto en la zona de una estrella similar a nuestro Sol. (Foto: NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle)
“Kepler ya nos había dicho que hay miles de millones de planetas, pero ahora sabemos que una buena parte de esos planetas podrían ser rocosos y habitables”, dice Steve Bryson, autor principal del estudio e investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California. “Aunque este resultado está lejos de ser un valor final, y el agua en la superficie de un planeta es solo uno de los muchos factores para sustentar la vida, es extremadamente emocionante que hayamos calculado que estos mundos son tan comunes con tanta seguridad y precisión”.
Hasta que se quedó sin combustible y fue retirado en 2018, el telescopio espacial Kepler tenía la misión de averiguar cuántos planetas habitables existen en nuestra galaxia. Para este estudio, la información que recopiló fue combinada con datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. La misión Gaia proporcionó información importante sobre cuánta energía llega a un planeta desde su estrella, abriendo un mundo de posibilidades. De hecho, teniendo en cuenta la atmósfera de estos planetas, encontraron que aproximadamente la mitad de las estrellas similares al Sol tienen planetas rocosos capaces de albergar agua líquida en sus superficies.
Antes de que imagines que podremos conocer estos exoplanetas en el corto plazo, los investigadores deben trabajar más para ver si sus predicciones son correctas. Aún así, este es un gran avance para todos aquellos involucrados en tratar de desentrañar los misterios del universo. “Para mí, este resultado es un ejemplo de lo mucho que hemos podido descubrir con solo ese pequeño vistazo más allá de nuestro sistema solar”, dijo Bryson. “Lo que vemos es que nuestra galaxia es fascinante, con mundos maravillosos y algunos que pueden no ser muy diferentes del nuestro”.
h/t: [Science Alert]
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