A un año de su histórico primer vuelo en Marte, el helicóptero Ingenuity ha vuelto a probar su valor. Durante su 26.º vuelo, Ingenuity inspeccionó los restos de la carcasa trasera y el paracaídas del róver Perseverance. Estas piezas esenciales del equipo de aterrizaje del róver fueron fotografiadas con lujo de detalle, lo que permitió a los científicos conocer mejor el funcionamiento del equipo.
Cuando el róver Perseverance aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021 para comenzar su misión de dos años, contó con la ayuda de un paracaídas de 21.5 metros de ancho. Este elemento y la coraza en forma de cono que protegía al rover en el espacio profundo son claramente visibles en las imágenes de Ingenuity. Mientras que Perseverance había fotografiado previamente los restos a distancia, las imágenes de Ingenuity proporcionan muchos más detalles.
Las fotos han emocionado a los investigadores, ya que nunca habían podido ver de cerca el estado del equipo de aterrizaje una vez que la misión está en marcha. Analizarán cuidadosamente las fotografías para ver qué pueden aprender. En particular, esperan que sus hallazgos puedan ayudarles con el Mars Sample Return Lander, una futura nave espacial que traerá muestras de Marte a la Tierra.
“Perseverance tuvo el aterrizaje en Marte mejor documentado de la historia, con cámaras que mostraban todo, desde el inflado del paracaídas hasta el aterrizaje”, dice Ian Clark, del JPL, antiguo ingeniero de sistemas de Perseverance y ahora jefe de la fase de ascenso de Mars Sample Return. “Pero las imágenes de Ingenuity ofrecen un punto de vista diferente. Si refuerzan que nuestros sistemas han funcionado como creemos que lo han hecho o proporcionan aunque sea un conjunto de datos de ingeniería que podamos utilizar para la planificación del Mars Sample Return, será increíble. Y si no, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras”.
Aunque es evidente que estamos viendo los restos de un aterrizaje, ambas piezas están bastante bien conservadas. Esto es bastante sorprendente si consideramos las altas temperaturas y las fuerzas gravitatorias extremas a las que se enfrentaron al entrar en la atmósfera del planeta rojo. Aunque la mayor parte del paracaídas naranja y blanco está cubierto de polvo, una pequeña porción es visible y muchas de las cuerdas que lo anclaban a la carcasa trasera parecen estar intactas.
La carcasa en sí parece haber aguantado bastante bien la caída. Aunque hay pequeños fragmentos esparcidos por el lugar, la mayor parte de su revestimiento protector resistió el impacto de 125 km/h del aterrizaje. Aunque los investigadores pasarán varias semanas examinando las imágenes antes de dar su veredicto final, estas primeras observaciones son prometedoras.
El helicóptero Ingenuity de la NASA tomó increíbles fotos de los restos que dejó el aterrizaje del róver Perseverance en Marte.
Todas las imágenes vía NASA/JPL-Caltech.
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