Une illustration scientifique du camp d'Upward Sun River, l'arrière-pays de l'Alaska. (Illustration: Eric S. Carlson en collaboration avec Ben A. Potter)
Grâce à l’ADN fossile d’une enfant de six semaines, des chercheurs ont découvert des informations surprenantes, donnant naissance à différentes théories sur la façon dont le Nouveau Monde a été peuplé. Dans un article publié dans Nature, ils ont même nommé un peuple entier, inconnu auparavant – les Anciens Béringiens.
“Nous ne savions pas que ce peuple existait” explique Ben Potter professeur à l’Université d’Alaska Fairbanks. Il est l’un des auteurs principaux de l’étude. “Ces données nous fournissent également la première preuve directe de la fondation initiale de la population amérindienne. Cela apporte un éclairage nouveau sur la manière dont ces peuples ont migré et se sont installés en Amérique du Nord.”
En 2013, Potter a découvert les restes de deux nourrissons, que l’on pensait de la même famille, sur le site archéologique d’Upward Sun River, au centre de l’Alaska. Son équipe travaillait sur le site depuis plus de dix ans et s’attendait à ce que l’ADN corresponde à celui des Amérindiens du Nord. Ils ignoraient alors qu'ils s'apprêtaient à faire une découverte capitale. La communauté indigène locale a nommé la plus âgée des deux “Xach'itee'aanenh T'eede Gaay” (Fille-Enfant du Soleil Levant). C'est elle qui a permis de recréer le profil génétique de ces premiers pionniers.
Les scientifiques ont pu examiner son ADN et établir des connexions entre ces peuples anciens. Datant d'il y a environ 11,500 ans, son ADN est un outil précieux pour mieux comprendre ces ancêtres des Nord-Américains.
Illustration : Ben Potter
Il est communément admis que les peuples de Sibérie ont traversé un isthme connu sous le nom de Béringie à la fin de l'Âge de Glace. Il furent les premiers à s'installer en Amérique du Nord. Cependant, les scientifiques ignoraient s'il s'agit de la migration d'un seul peuple, ou de plusieurs peuples arrivés par vagues. C'est pour cette raison que l'ADN de Fille-Enfant du Soleil Levant est remarquable. L'analyse génétique montre qu'un unique groupe d'Amérindiens s'est séparé d'un peuple d'Asie de l'Est il y a environ 35,000 ans. Ce groupe s'est divisé à nouveau il y a environ 20,000 ans. L'un a donné naissance aux Béringiens, tandis que l'autre est à l'origine de tous les Amérindiens.
On ignore si cette division s'est produite juste avant ou juste après leur entrée en Amérique du Nord. Toutefois il est clair que les Amérindiens ont continué leur route vers le Sud, laissant les Béringiens derrière eux.
“On ne peut pas nier l'importance de cette découverte pour notre compréhension du peuplement de l'Amérique”, explique Potter. “Ces nouvelles informations vont nous permettre d'avoir une vision plus claire de la préhistoire des Amérindiens. C'est considérablement plus complexe que ce que l'on pensait.”
Remerciements : [Gizmodo]
